美国东部时间上午11点05分(格林威治时间15点05分)，X-37B无人驾驶航天飞机在美国联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭上从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。你可以在这里看到X-37B航天飞机发射的视频。
有关这架太空飞机轨道活动的大部分细节都是保密的，所以目前还不清楚X-37B在环绕地球飞行时究竟会做什么，也不清楚它将在空中停留多久。但美国空军官员表示，四号任务——即轨道测试运载火箭(OTV-4)——将减少对X-37B本身的关注，更多地关注航天器携带到轨道上的齿轮。[X-37B太空飞机第四次神秘任务图片]
“我们对我们的第四次X-37B任务感到兴奋，”空军快速能力办公室主任Randy Walden在上个月末的一份声明中说。“随着前三次任务的成功，我们能够把我们的重点从最初的车辆检查转移到试验有效载荷的测试。”
“阿特拉斯5号”上还有10个微型“立方体卫星”，其中包括由非盈利机构行星协会开发的“光帆”太阳帆。“光帆”的目标是在明年更雄心勃勃的轨道试验之前证明关键的太阳能航行技术。
机器人minishuttle
美国空军拥有两架X-37B宇宙飞船，都是由波音公司的幻影工程部制造的。每架航天飞机只有29英尺长，9.5英尺高(8.8米高，2.9米高)，翼展15英尺(4.6米)，有效载荷舱大小相当于一辆小型载货卡车的床。从这些尺寸来看，两架x - 37b都可以放入NASA现已退役的航天飞机轨道器的有效载荷舱内。
围绕着X-37B任务的机密导致一些人猜测它是某种太空武器——例如，它被设计用来检查和/或削弱敌对国家的卫星。但空军官员一直否认这一说法，称X-37B只是在测试可重复使用的飞行器和未来的航天器技术。[十大太空武器]
空军发言人Chris Hoyler上尉通过电子邮件告诉Space.com:“OTV任务允许我们在执行任务的环境中检查有效载荷系统或技术。”“OTV的独特之处使我们能够成熟这些新技术，并在脱轨后对其进行检测。”
空军官员没有透露他们预计OTV-4将持续多长时间，但如果之前的X-37B飞行有指导意义的话，这次任务将会延长。
目前还不清楚，OTV-4是否会使用OTV-1和OTV-3的X-37B，或OTV-2的太空飞机。
Hoyler在回答这个问题时说:“该计划根据实验目标为每个活动选择轨道测试飞行器。”
这并不完全是个谜
在这次任务中，X-37B上飞往轨道的有效载荷并不完全是一个谜:美国空军已经透露，先进的霍尔推进器推进系统和美国宇航局的材料调查是OTV-4的科研装备之一。
霍尔推力器是一种离子发动机;它通过加速离子(带电的原子或分子)离开航天器的背面来产生推力。空军官员说，在OTV-4上进行太空测试的发动机是霍尔推进器的先进版本，霍尔推进器为前三颗先进的极高频率军事通信卫星提供动力。
“更高效的在轨推进器能力是巨大的，”俄亥俄州空军研究实验室指挥官汤姆·马塞洛少将(Tom Masiello)上个月在一份声明中说。“更少的燃料消耗降低了到达那里的成本，而且它提高了航天器的操作灵活性、生存能力和寿命。
美国宇航局的有效载荷，被称为太空实验中的材料暴露和技术创新，将研究暴露于太空环境如何影响近100种不同类型的材料。NASA官员表示，他们的目标是收集有助于未来航天器设计的数据。
太阳帆演示
虽然X-37B可能会在轨道上停留好几个月，杏2杏耀但行星协会的光轨飞船将在几周内返回地球。
从现在起四周后，一块面包大小的“光帆”将展开它的344平方英尺(32平方米)的太阳帆。但是飞船的高度不够用帆来推进;它的首次飞行将测试立方体卫星的高度控制和航行部署系统，为明年真正的轨道航行测试铺平道路。
“它比鞋盒还小，各位!”在今天成功发射后，领导行星协会的比尔·奈(Bill Nye，科学人)说。“我们非常希望这东西能正确部署，阳光会照到它，我们会得到推动。”
行星协会的代表说，一旦飞船展开帆，大气阻力将开始把光帆拉回地球，立方体卫星可能会在两到十天之后燃烧殆尽。
但是闪亮的风帆应该能使矮脚鸡飞船在其短暂的轨道试验中肉眼可见。行星协会将在其网站(www.planetary.org)上提供观测地图和提示。
