看起来似乎不太可能是一群彗星或一个“外星巨型结构”能够解释遥远恒星的奇怪暗淡。

 

这颗恒星(以它的发现者Tabetha Boyajian的名字命名，昵称为“虎斑星”)在去年10月登上了各大报纸的头条，当时宾夕法尼亚州立大学的天文学家Jason Wright提出它可能被某种外星巨型结构所包围。一个更有可能的观点是——一个远没有那么令人兴奋的观点——这颗恒星是由一群彗星环绕运行的。但是科学家们不能确定。

 

现在，路易斯安那州立大学的天文学家布拉德利·谢弗，登录杏耀平台通过观察旧的照相底片，在过去的一个世纪里探测了这颗恒星的行为。这颗恒星的随机倾斜日期不仅可以追溯到一个多世纪以前，而且在那个时期它也在逐渐变暗——这是第二个限制因素，使得解释起来更加困难。

 

这颗恒星古怪的第一个迹象来自NASA的开普勒太空望远镜，它在2009年到2013年间持续监测这颗恒星(以及其他10万颗)。然后，天文学家、普通科学家和计算机就可以搜索一颗恒星光线的规律性变化——这是一颗系外行星从该恒星前面经过的迹象。最大的行星可能会挡住恒星百分之一的光，但是虎斑星的亮度会下降20%。这本身就很奇怪。但是周期性的暗淡也不是在固定的时间间隔内发生的——它们是零星的。科学家说，这种特征不可能是由行星造成的。

 

今年9月，耶鲁大学博士后博亚建领导的一个研究小组试图弄清楚这个不寻常的信号。首先， 杏耀主管 ，研究人员调查了可能意味着数据本身有问题的任何角度。他们甚至与开普勒任务的科学家进行了交流。但一切都是干净的。“我们用开普勒观测到的数据实际上是天体物理学的，”博亚吉安说

 

尽管如此，观测结果并没有表明是什么导致了这种极端的干扰。在考虑了许多可能的情况后，博亚金认为来自一大团彗星的尘埃是最好的解释。但她也承认，“要有足够大的彗星来阻挡那么多来自恒星的光有点困难。”她的论文发表后，她希望其他天文学家能提出其他的解决方案。

 

他们所做的。一个月后，当赖特宣布一种先进的外星文明可能对这一信号负责时，这颗恒星爆炸进入了公众的视野，假设这个文明在这颗恒星周围建造了一个像太阳能电池板一样的巨型结构。Boyajian认为这个理论绝对值得继续研究。

 

她说:“我们必须尽可能地从每一个角度看问题，这是一个看似疯狂的角度。”《石板》杂志的博主、天文学家菲尔·普莱特也承认，“虽然这是不可思议的不可能，但它确实有点符合我们所看到的。”

 

于是，谢弗转向了哈佛大学天文台的旧照相底片。幸运的是，在1890年至1989年间，作为一项重复的全天空调查的一部分，这位明星已经被拍摄了1200多次。这些数据表明，虎斑星的怪异行为不止表现在一个方面:它在短时间尺度上闪烁，就像开普勒和哈佛的数据显示的那样;它在一个世纪的时间跨度里变暗，就像哈佛的数据显示的那样。

 

“奥卡姆剃刀(最简单的解释可能是最好的解释)需要在这样的情况下考虑，”博亚吉安说。她补充说，一定是一个单一的现象导致了这两种行为。但它是什么呢?