几十万年来，生活在东非大裂谷的早期人类可以期待他们所处环境的某些东西。该地区的淡水湖确保了可靠的水源，大型食草动物在草原上游荡。然后，大约40万年前，情况发生了变化。环境变得难以预测，人类祖先面临着新的不稳定和不确定性，挑战了他们以前长期存在的生活方式。
首先分析一个新的沉积岩心代表100万年的环境历史的东非大裂谷同时表明,早期人类放弃旧工具支持更复杂的技术和扩大贸易网络,其植被景观正在经历频繁波动和供水,使资源可用可靠地少。研究结果表明，它们周围气候、土地和生态系统的不稳定性是形成支撑人类适应能力的新特征和行为的关键驱动因素。
在10月21日出版的《科学》杂志上的进步,一个跨学科的团队领导的科学家理查德·Potts人类起源计划主任史密森国家自然历史博物馆,描述了长期不稳定的景观在这部分非洲肯尼亚(现在)在同一时间发生的人类在该地区发生的主要行为和文化转变他们的进化。
2018年，波茨和同事根据在一个名为Olorgesailie的考古遗址发现的文物，记录了这种行为和文化转变。波茨的团队和肯尼亚国家博物馆的合作者在Olorgesailie进行了数十年的研究，确定Olorgesailie的早期人类在70万年间依赖同样的工具——石斧。在此期间，它们的生活方式非常稳定，杏耀官方在生存行为和策略上没有重大变化。然后，大约从32万年前开始，生活在那里的人们进入了中间石器时代，制造更小、更复杂的武器，包括投射物。与此同时，他们开始与远方的族群交换资源，并使用着色材料，这是一种象征性的交流。波茨说，所有这些变化都与他们以前的生活方式大不相同，可能有助于早期人类适应新变化的环境。
Potts说:“人类进化史就是不断增强适应能力的历史之一。”“我们来自一个多样化的族谱，但是所有其他的人类方式现在都灭绝了。我们只剩下一个人了，我们很可能是地球上曾经存在过的适应性最强的物种。”
虽然一些科学家提出，仅仅是气候波动就可能促使人类进化出这种显著的适应能力，但这项新研究表明，情况远比这要复杂。相反，该团队的分析表明，
，气候变化只是推动他们在2018年描述的文化转变的几个相互交织的环境因素之一。新的分析揭示了气候变化与构造活动引入的新土地的缺点和生态破坏的植被和动物一起来开中断,使技术创新、交易资源和符号沟通¬——适应性三个关键因素——有利于本地区早期人类。
在寻求理解他们在Olorgesailie发现的主要进化转变时，波茨和他的团队因该地区环境记录的巨大差距而受挫。Olorgesailie是一个充满沉积露头的丘陵地区，侵蚀侵蚀掉了代表这一进化转变时期的大约18万年的地质层。为了了解这个地区在那段时期是如何变化的，他们不得不把目光投向别处。
他们安排了一家内罗毕公司在附近的科拉盆地进行钻探，尽可能地从地底深处提取沉积物。钻探地点距离考古挖掘地点约15英里，是一片平坦、长满草的平原，探险队不清楚地表下有什么。在肯尼亚国家博物馆和当地Oldonyo Nyokie社区的参与和支持下，一个139米高的地核被移出了地球。这个圆柱形的地球，直径只有4厘米，代表了100万年的环境历史。
国家自然历史博物馆的人类起源项目和古生物学系的同事，以及世界各地机构的数十名合作者，对他们所获得的环境记录进行了分析，这是目前年代最精确的过去100万年的非洲环境记录。通过绘制放射性同位素年龄和化学成分的变化，以及植物和微生物通过核的不同层留下的沉积物，研究小组重建了古代景观和气候随时间变化的关键特征。
他们发现，在经历了长时间的稳定之后，大约40万年前，非洲这一地区的环境变得更加多变，当时大地构造活动使地貌支离破碎。通过将钻孔岩心的信息与从化石和考古文物中收集到的知识进行整合，他们确定了整个生态系统的进化是为了响应。
该小组的分析表明，由于构造活动，该地区的部分草原沿断层线破碎，形成了小型盆地。这些地区对降雨量的变化比以前的大型湖泊盆地更加敏感。地势升高也使得从高地流下的水有助于湖泊的形成和干涸。这些变化发生在降水变化较大的时期，导致供水频繁而剧烈的波动。
随着这种波动，一系列更广泛的生态变化也发生了。研究小组发现，杏耀该地区的植被也在反复变化，在草原和树木繁茂的地区之间变换。与此同时，大型食草动物，它们不再有大片的草地可以吃，开始灭绝，并被饮食更加多样化的小型哺乳动物所取代。
波茨说:“在我们看到早期人类行为发生变化的那段时期，动物种群发生了巨大变化。”“这些动物还通过它们所吃的植物种类来影响景观。然后随着人类的加入，以及他们的一些创新，比如射弹武器，他们可能也影响了动物群。这是整个生态系统的变化，人类是其中的一部分。”
最后，Potts指出，虽然适应能力是人类进化的一个标志，但这并不意味着这个物种必须具备能力来承受由于人为气候变化和人为生物多样性丧失造成的地球目前正在经历的前所未有的变化。他说:“我们有惊人的适应能力，在生物学上，在文化上和社会上都是如此。”“问题是，我们现在是否正在通过自己的活动创造新的破坏环境的来源，从而继续挑战人类的适应性?”
