因果报应有时来得很快。喷射蚂蚁会在其他蚂蚁的巢穴中安家,并最终取而代之。但它们也同时是一些害虫的受害者。
喷射蚁(学名黑草蚁)又被称作闪亮的黑蚂蚁,它们生活在欧洲和亚洲。当该物种的工蚁在觅食时,会通过含有信息素的特殊混合物的分泌物标记其路径,很多觅食蚂蚁在这些路径上来回穿梭,杏耀注册并通过它们特殊的胃部——储藏食物的“嗉囊”运输从蚜虫和其他昆虫那里采集的甘露。
然而,露尾甲(Amphotis marginata)却在这些路径上生活,并欺骗载着食物的蚂蚁给它们反刍。 这种现象被称作偷窃寄生现象,其中一种动物会偷窃另一种动物采集的食物。
现在,美国亚利桑那州立大学的Bert Hölldobler和Christina Kwapich发现,露尾甲会通过这种方式获得大多数食物。两人观察了生活在野外蚂蚁群落附近的露尾甲,收集了两个物种在实验室中进行分析。
“蚂蚁会通过将收集在嗉囊中的甘露吐到彼此的嘴中喂食。”Kwapich说,“露尾甲利用了这种行为。我们将它们称为‘公路响马’,因为它们在蚂蚁的觅食路径上抢夺食物。”
在此过程中,露尾甲会接近一只蚂蚁,用前腿和触角轻拍蚂蚁,随后蚂蚁会舔舐甲虫的头部。然后,甲虫会将自己的口器压在蚂蚁的口器上,促使其反刍一大滴食物。“它有点像一种秘密握手,随后甲虫会将手指伸到蚂蚁的喉咙。”Kwapich说。
Hölldobler和Kwapich通过给蚂蚁喂食辐射性蜂蜜水追踪了食物的散布情况。他们发现,甲虫从喂食蚂蚁处获得的食物量是其他蚂蚁的1.8倍。甲虫从不会将食物转移给未被喂食的蚂蚁或是其他蚜虫,
杏耀主管 ,这意味着这种关系是严格的单向性的。
他们还发现,露尾甲的头顶上方存在能够分泌液体的腺体,Kwapich说,其分泌物可能对蚂蚁产生吸引力,当蚂蚁接近并了解它的时候,露尾甲就会将口器与蚂蚁的口器相连接并诱导其反刍。
有时,蚂蚁会意识到甲虫是入侵者并展开攻击。但甲虫有一种策略:它会缩回自己的附器并将其收回到保护翼覆盖之下,然后像小吸盘一样平躺在地面上。当甲虫这样做时,蚂蚁不能将甲虫翻转过来。
有大量节肢动物物种专门依赖蚁群生存,杏耀代理它们中很多是间接寄生物种。纽约哥伦比亚大学的Joseph Parker说。但他表示,像露尾甲一样让蚂蚁口对口喂食的物种非常罕见。“这需要打破蚂蚁的食物诱惑行为系统,所以在进化学上很难实现。”