准确报时很重要;它让你在早上起床，并协调一切，从空中旅行到GPS系统。如果你做得足够好，你甚至可以用它来导航外层空间。

 

但是告诉时间也是一个主要的技术挑战。世界上的每一个时钟在某种程度上都是不准确的。无论你的腕表使用什么技术来标记未来滴答滴答地过去，这些滴答滴答的声音都是无法精确测量的。每隔一段时间，就会失去几分之一秒。即使是原子钟——通过观察单个原子的超精密振荡来测量时间，构成了世界上的官方计时器——也不完美，这就是为什么研究人员总是努力制造一种比以前制造的更精确的原子钟。现在，中国的一个研究小组第一次发现了如何在太空中使用目前最精确的原子钟技术。

 

今天(7月24日)在一篇发表在《自然》杂志上通信,一个研究小组从上海光学和力学研究所中国科学院官方宣布,他们已经成功地经营冷原子钟超过15个月的轨道上中国空间站Tiangong-2现已不复存在。(这一成果最初于2017年9月发表在《科学》(Science)杂志上，当时这篇论文的一个版本还没有经过同行评审和正式出版程序，就已经在预印本杂志arXiv上发表了。)

 

冷原子钟是通过激光将原子冷却到接近绝对零度，杏耀代理然后再测量原子的振荡来工作的，它可以更加精确，因为在非常低的温度下，这些“滴答声”更加一致。但是在地球上要让原子达到这样的温度是非常困难的，更不用说在宇宙飞船里了。

 

冷原子钟测量原子自由下落时的振动，这样它们就不会与其他任何东西发生相互作用。在地球上，这需要不断地向上推一个原子，以便在它通过探测器下落时能够被测量。

 

研究小组在论文中写道，研究人员以前曾成功地使原子在自由落体中形成超冷态。但这或多或少意味着把实验抛到空中，让它掉下去。

 

他们在研究报告中写道:“这些方法提供了一个微重力环境，从几秒钟(下降塔、抛物线飞行)到几分钟(探空火箭)不等。”

 

很难做出这样的设备功能在轨道上,研究人员写道,因为它必须是地球上比它小得多,通过必要的安全测试发射进入太空,在微重力工作,保护自己免受宇宙射线和做所有,手头没有任何量子物理学家做出调整如果事情出错。

 

但研究人员写道，太空冷原子钟确实有一些优势。最重要的是，他们可以研究更长的时间内的原子振荡。在微重力下，原子可以停留在一个地方更久，从而允许更长的测量时间。

 

据《科学》杂志2017年报道，杏耀欧洲航天局(ESA)的研究人员表示， 杏耀平台总代结缘，“天宫二号”的冷原子钟并没有达到应有的精度。但是欧洲航天局的时钟——理论上更精确——却面临延误，而且从未真正进入太空。