经过一年多的绕彗星飞行，欧洲的罗塞塔号飞船和它的冰之舞伙伴正在接近一个巨大的里程碑:他们最接近太阳。

 

罗塞塔和它的目标，67P/丘留莫夫-格拉西门科彗星，杏耀主管今天(8月13日)到达近日点，当这颗彗星的6.5年轨道使它距离太阳1.149亿英里(1.85亿公里)。

 

67P彗星上的活动已经开始爆发。7月下旬，罗塞塔的照相机捕捉到一架喷气式飞机在不到半小时的时间里喷发。而且，由于彗星需要大约一个月的时间才能达到最温暖的状态，这意味着活动将在短短几周内达到顶峰。

 

“罗塞塔号任务的关键在于它是长期存在的。它是用来观察和观察彗星随时间的变化的，用的是同一套仪器，而不是飞掠——或者可能不同的任务在不同的时间用不同的仪器飞掠。他是德克萨斯州圣安东尼奥市西南研究所的天文学家和主任。

 

2014年8月6日，在发射升空近10年后，“罗塞塔”号进入67P彗星轨道。去年11月，轨道飞行器的小型“菲莱”着陆器着陆在彗星上，研究该物体的表面。

 

帕克告诉网站:“这为未来所有关于彗星活动的研究奠定了基础，让我们了解在小尺度上发生了什么，这是无法从地球或近地观测中观察到的。”

 

他说，除此之外，研究人员还将了解彗星的亮度是如何增加的，这可能会为业余天文学家带来更好的预测。研究人员还将研究彗星排放(尘埃和气体)的成分如何变化，这将为早期宇宙的样子提供线索。

 

太阳系是怎样的

 

像67P这样的彗星被认为是太阳系形成早期的大块，那时行星和卫星还没有形成。因此，研究彗星和小行星有助于研究人员了解45亿年前年轻的太阳系形成后不久的构成。

 

罗塞塔是第一个绕彗星轨道飞行的航天器，也是第一个将小探测器“菲莱”(Philae)彗星着陆器降落在彗星表面的航天器。在其他发现中，“罗塞塔”任务揭示了彗星上的水的类型不同于地球，这意味着像67P这样的彗星不可能把水送到这个星球上。宇宙飞船还探测到了有机物，这是地球上生命的基石，也可能是整个宇宙的生命。

 

最近从美国宇航局加利福尼亚喷气推进实验室退休的罗塞塔的另一位跨学科科学家保罗·韦斯曼说，罗塞塔的研究人员一直在讨论(和争论)彗星释放的气体是否会随着物体靠近太阳而改变。

 

太阳加热可能会揭示出这颗彗星更深层次的区域，这些区域在数百万年或数十亿年的时间里都没有受到影响，这取决于67P之前经过太阳时流失了多少能量。

 

韦斯曼说，“这颗彗星有这种不同寻常的……氢元素在水中的比例”，杏耀注册特别是一种罕见的氢元素——氘元素与氢元素的比例。“我们很好奇，想知道它是否会随着太阳的运行和活动而改变。

 

彗星的亮度

 

众所周知，即使是专业的天文学家也很难预测彗星掠过地球时的亮度。帕克说，这是因为很难看到彗星的核心，所以只能通过观察彗星或大气来进行测量。帕克说，当罗塞塔近距离观测67P时，飞船将会看到有多少气体逸出，有多少尘埃气体逸出，以及气体粒子有多大。韦斯曼补充说，这些粒子可能有1厘米(0.4英寸)宽或更大，大到足以让彗星的成像仪器分辨出单个粒子，并可能跟踪它们的运动。

 

韦斯曼说，研究小组还将观察太阳风(来自太阳的持续的气体流)如何与彗星表面相互作用并引起变化。研究人员还将观察彗星的彗发——彗核周围的灰尘层——在太阳风撞击时如何弯曲。

 

“罗塞塔”目前的任务将于2016年9月30日结束，届时它将在距离地球约4个天文单位或天文单位以外的地方运行。(一个天文单位是地球到太阳的距离，约9300万英里或1.5亿公里。)韦斯曼说，到那时，航天器将离太阳很远，它的太阳能电池板将很难收集到继续运行所需的能量，因此在那之后不太可能进行进一步的工作。