去年年末，PlanetHunters团队的公民科学家们发现了一颗非常普通的恒星，它的行为非常怪异，亮度经常会以一种混乱的模式衰减，衰减幅度非常大。在一篇技术娴熟的论文中，耶鲁大学的Tabatha(“Tabby”)Boyajian指出了这颗恒星所带来的可怕困境，它隐藏在天鹅天鹅座的西翼之下。因此，人们不再用它那易被遗忘的名字KIC 8462852来称呼它了，现在大家都称它为“斑猫之星”。(塔比自己试着给这颗星起了个外号叫“WTF星”，是“通量在哪里?”“WTF”更常见的用法也比较合适。)她甚至为此做了一个TED演讲。

 

我第一次听说虎斑猫的明星是在一个同事走进午餐室，傻笑着传了一些虎斑猫的故事的时候。我所能做的就是一脸困惑，张大嘴巴。在教室里的天体学教授之间，我们有着非常广泛而深刻的经验，我们谁也没有见过类似的东西。

 

泰比的基本图是一条光曲线，是亮度与时间的函数关系。她的4年光曲线来自美国宇航局的开普勒太空飞船，它的光曲线的准确性和可靠性已经成为传奇。开普勒图基本上是平的，这意味着这颗恒星的亮度是恒定的，除了有恒星点的旋转恒星的典型的极微小的周期性调制。

 

更让人吃惊的是，虎斑猫的星星在光线曲线上偶尔会出现下降，这是从未见过的。也就是说，恒星的亮度在一段时间内会逐渐减弱。大约10次，恒星褪色了0.2%到8%。两次的下降使恒星变暗了16%和21%。基本的下降持续1-3天左右，但在约100天的光曲线有结构。这种下降不是周期性的。

 

Tabby星是一个常见的F3主序星。这比我们的太阳(5800°K)要热一点(6750°K)，也比太阳大一点(1.58倍)。光谱显示没有发射谱线，只有普通的期望吸收谱线。虎斑星附近没有我们可以探测到的伴星。这只是一颗普通的普通恒星。除了下坡……

 

天文学家非常了解巨大的燃烧的气体球，并且非常有信心的是，F3主序星在任何小于数百万年的时间尺度上都不可能有超过0.01%的变化。(好吧，除了超级耀斑，这些不是。)此外，光曲线的倾角并不受已知恒星旋转的调节。所以这些倾角不是来自下面的恒星。

 

这迫使我们认为，它们只可能是由于某些东西穿过视线，挡住了背景星光(技术术语是“明暗”)。毕竟，行星探测仪明确地寻找的正是这种情况，即一些绕轨道运行的行星在恒星从前方经过时遮住了它(术语叫“凌日”)。但是行星凌日的幅度总是很小(小于百分之一左右)，而且是周期性的。不管它是什么，在塔比的恒星前面随机经过的不是一颗行星。

 

最深的倾角使恒星变暗了21%，所以无论什么遮住了星光，一定至少覆盖了该恒星21%的区域。这意味着天体、云或结构的半径必须接近恒星半径的一半，这使得它的大小是太阳的70%。不管它是什么，它可能是固态的(像行星)，气态的(像恒星或气体云)，或者是某种像尘埃云的东西。

 

问题是，任何这样的想法都要求所有这些东西都要发射大量的红外光。它应该足够明亮，能够很容易地看到来自主恒星的正常预期红外光。用天文学术语来说，虎斑星没有任何多余的红外线。

 

那么是什么挡住了斑猫星的光线呢?天文学家的本能反应是试图编造一些模型来解释观测结果。我们都有很多想法。问题是我们的想法是建立在缺乏红外线过量的基础上的。我们可以想象边缘发光的吸积盘，或者轨道不太可能的复杂的多星系，或者巨大的超巨彗星流，或者布满尘埃的小行星-小行星碰撞。但所有这些都需要过量的红外线。这包括一种观点，即亮度的下降可能是由围绕恒星的一个非常先进的文明建造的部分人工“戴森球体”造成的。但是，任何假设的围绕恒星的大型结构也必须发出大量的红外光线，因为它们必须辐射出它们从主恒星拦截下来的巨大能量流。热力学定律也适用于它们。