研究人员称，土星周围的一个巨大光环甚至比人们想象的还要大，其面积是土星本身的近7000倍。

 

“我们知道这是最大的环，但我们发现它比我们想象的还要大，是新的，而且经过了改进，”该研究的主要作者，马里兰大学帕克学院的行星科学家道格拉斯·汉密尔顿告诉Space.com。

 

这个巨大的光环是2009年在土星周围发现的。组成这个暗环的暗尘埃颗粒很可能是宇宙撞击在这颗气态巨星的遥远而同样暗的卫星Phoebe上的碎片。

 

汉密尔顿说:“这个环的存在令人着迷。”“科学告诉我们，行星环很小，杏耀登陆而且离它们的母行星很近——如果它们离它们的行星太远，卫星就会形成，而不是环。这一发现彻底颠覆了这一观点——宇宙比我们想象的更有趣、更令人惊讶。”[土星光环的惊人照片]

 

天文学家第一次怀疑菲比环的存在是在观察了土星的另一颗卫星——土卫八之后。

 

“就像我们的月亮一样，土卫八总是有一面朝向土星，这意味着它也总是有一面朝向它围绕土星运动的方向，也就是它的主导面，”汉密尔顿说。“土卫八是一颗冰冷的卫星，本质上是明亮的白色，但它的前脸却是非常醒目的深黑色。正是这种污染导致我们寻找一个大得惊人的环。”

 

美国宇航局的红外斯皮策太空望远镜首次探测到菲比环，它的半径是土星的128到207倍，也就是说，菲比环距离土星大约480万到770万英里(770万到1240万公里)。这使得它的宽度大约是地球和月球之间平均距离的12.5倍，比之前已知的土星最大的环E环大10倍以上。[图片:土星的光环和卫星]

 

美国国家航空航天局“智慧号”宇宙飞船传回的最新红外图像显示，“菲比环”的距离实际上是土星半径的100到270倍，也就是说，距离土星大约375万到1010万英里(600万到1620万公里)。

 

组成菲比环的暗粒子吸收阳光，这使得环很难看到是否有人在寻找可见光，但更容易看到是否有人在寻找红外辐射形式的热量，这是WISE宇宙飞船拍摄的图像。

 

研究人员指出，他们的新估计是保守的。菲比环的半径可能是土星半径的50到270倍。

 

菲比环主要由10到20微米大小的灰尘颗粒组成，大约是人类头发平均宽度的十分之一到五分之一。与足球大小或更大、直径超过7.8英寸(20厘米)的岩石组成的圆环不超过10%。

 

组成菲比环的粒子可能有数百万到数十亿年的历史，汉密尔顿说。它们的极端年龄很可能是由于它们的分布范围太广， 杏耀平台的价值观 ，因此不太可能在碰撞中相互攻击和摧毁。

 

“菲比环中每立方公里的空间可能只有几十个尘埃粒子，杏耀网站最多可能有100个，”汉密尔顿说。“这真的是空的。”

 

汉密尔顿说，这些发现表明土星有三种环。主要的冰环是不断变化的，由快速移动的房屋大小的冰块构成，这些冰块每隔一小时左右就会发生轻微的碰撞、断裂和变形。土星环中充满了来自冰冷的土卫二(Enceladus)上间歇泉的冰冻水滴，这些水滴在撞击另一颗土星卫星或被完全吹离这颗气态巨星的轨道之前，可能会存在一个世纪左右。这个巨大的菲比环有数百万到数十亿年的灰尘颗粒，可能还有一些更大的物体。

 

汉密尔顿说:“土星的主光环就像传说中的大象墓地一样神秘，里面大多是大块的骨头，其中包含着有关最近历史的线索。”“那么，戒指就是花栗鼠墓地，所有的骨头都很小，来自现代，而菲比戒指就是恐龙墓地，我们在那里发现了各种尺寸的古代骨头，大部分是小碎片，但也有一些非常巨大。””

 

汉密尔顿和他的同事们怀疑木星可能也有一个类似的巨大光环。他说:“当一颗行星有一个遥远的卫星时，它可能也会有一个遥远的环。”“我们看到土星是因为它足够明亮;木星可能更暗淡，也更难被发现。”

 

在未来，汉密尔顿和他的同事们将使用地球上最大的地面望远镜，利用可见光观测菲比环。“结合我们的红外数据，这将为我们提供更多关于菲比环中粒子大小的信息，”他说。