今年1月，哈勃太空望远镜拍摄到了建筑物大小的大块岩石，它们从围绕太阳旋转的一颗解体的彗星上分离出来。这些相对罕见的图像让我们得以深入了解这些冰冷的太空岩石是如何死亡的。

 

新的图像显示了一个大而明亮的光点——332P彗星的实心内核(332P/Ikeya-Murakami的缩写)，后面跟着一串较小的蓝白色小点。在三天的时间里，可以看到这些小点落在彗星主体后面更远的地方。

 

332P彗星目前大约有五个足球场那么长，但回溯到2010年的观察表明，它的大小已经恶化了一段时间。彗星和它的碎片轨迹是可见的，因为它们部分是由反射阳光的冰构成的。随着彗星接近太阳，温度开始上升，这些冻结的物质会蒸发，彗星本身也会脱胶。科学家说，目前，332P彗星后面有一条延伸约3000英里(4800公里)的碎片轨迹。

 

332P的新图像对科学家来说很有吸引力，因为这种类型的彗星死亡并没有太多清晰、直接的观察结果;据巴尔的摩太空望远镜科学研究所(STScI)发表的一份声明，这些照片构成了“对一颗彗星分裂的最清晰、最详细的观察之一”，该研究所负责管理哈勃的科学运作。

 

研究人员称，彗星解体的照片是在火星轨道外拍摄的，杏耀距离太阳约1.5亿英里(2.4亿公里)，距离地球只有6700万英里(1.08亿公里)。

 

据估计，332P彗星大约有45亿年的历史，大约是地球和太阳系其他天体的年龄。彗星起源于柯伊伯带，这是海王星轨道外的一个由岩石和冰组成的球体。在某一时刻，引力扰动将322P彗星推到离太阳更近的地方，在那里额外的热量开始导致彗星的毁灭。(这颗彗星目前每六年绕太阳一周。)

 

“我们知道彗星有时会解体，但我们不知道它们为什么或如何解体，”加州大学洛杉矶分校(University of California at Los Angeles)物理学和天文学教授戴维·朱伊特(David Jewitt)在声明中说。“问题是，它发生得很快，没有警告，所以我们没有多少机会获得有用的数据。有了哈勃神奇的分辨率，我们不仅能看到非常微小、微弱的彗星碎片，还能看到它们日复一日的变化。这使我们能够对这样一个物体进行迄今为止最好的测量。”

 

Jewitt是一篇分析哈勃观测结果的论文的第一作者，这篇论文发表在今天(9月15日)的《天体物理学杂志通讯》上。他和他的同事们申请让哈勃把目光转向这颗彗星，因为其他的观察显示它可能正在分裂。

 

在这些新图像中，332P彗星的核心(彗星的岩石核心)的较大亮点估计约有1600英尺长(490米)，有一条碎片的痕迹。但2015年观测的之一(全景巡天望远镜和快速反应系统)望远镜在夏威夷表明可能有另一块岩石非常接近这颗彗星的彗核,几乎相同的大小,表明332 p可能分裂近一半过去在某种程度上。

 

有了这些新的观测结果，科学家们正在观察这些岩石的破坏过程。哈勃望远镜拍摄的图像中可见的大块岩石的大小从65英尺到200英尺(20到60米)不等，并且正在以“每小时几英里”的速度彼此远离，也就是“一个成年人的行走速度”。

 

对67P/Churyumov-Gerasimenko彗星等彗星的观察表明，当冰冷的彗星物质升温并变成蒸汽时，它们可以从彗星表面的裂缝和缝隙中喷射出来，形成喷流。在332P彗星中，物质喷射就像发动机一样使彗星旋转得越来越快。然后，上升会释放掉从彗星上掉下来的大块物质。

 

Jewitt在声明中说:“过去，天文学家认为彗星在阳光照射下变暖时会死亡， 杏耀代理 ，杏耀网址导致其冰蒸发消失。”“要么什么都不剩，要么在曾经活跃的彗星所在的地方留下一堆废弃的物质。”但现在看来，分裂可能更重要。在332P彗星上，我们可能会看到一颗彗星自我分裂而湮灭。”