令人惊讶的是，大多数行星都存在于你看不见的太阳周围:微小的红色恒星，它们微弱的光芒使它们无法用肉眼看到。这些红色的小恒星(被称为M矮星)数量非常多，占我们星系中所有恒星的70%——但它们也曾是行星搜寻的贱民。天文学家有很多理由把它们排除在外，认为它们是适合居住的星球的宿主:它们微弱的能量输出意味着行星必须在离它们很近的轨道上运行，它们会被潮汐力锁住——一边在永久的白天，另一边在永久的夜晚。即使行星确实存在于它们的周围，这些行星的大气层肯定会冻结和坍塌!或者，如果他们逃脱了这一命运，他们认为来自母星的高能耀斑会以高能紫外线和x射线辐射照射这些毫不知情的行星，使其表面消毒。即使一些生物存活下来，在它们非常红的光下，大多数都超出了人类的红外视野(我们体验的辐射能量是热，只有用夜视镜才能看到)，光合作用也将是有限的——或者是不可能的!生命不仅不会茁壮成长，甚至连奋斗的机会都没有。

 

然而，在2005年，SETI研究所举办了一个小型研讨会，目的是重新评估几十年来地球上的聚会——而我，作为一个特别幸运的年轻研究生，得以参加。在过去的一周中，我们以全新的视角审视了这些假设，最终得出的结论是，这些所谓的“排头兵”并不是真正的“排头兵”。虽然M矮星周围的行星确实有可能受到潮汐的影响，但尽管有这些影响，它们仍然可能适合居住。在地球上，植物可以利用红光进行光合作用。甚至那些讨厌的耀斑似乎并不那么糟糕:几年前,我和我的同事Segura Antigona用计算机模型结合的数据显示,即使是一个大耀斑可能不是所有有害的适居性:精力充沛的紫外线过滤通过地球的大气层。无论如何，在保护高辐射环境下的生物方面，进化是非常有进取心的:一些高海拔的植物会产生自己的保护性蜡，而更脆弱的生物可以直接躲在水下，这就提供了一个有效的屏障来抵御紫外线辐射。在SETI研讨会之后的几年里，无数的团队都在努力解决围绕M矮星的行星是否适合居住的问题，而不是简单的“是”或“不是”。

 

虽然我们对这些外星环境的了解在过去十年里突飞猛进，但仍有许多未知之处。恒星活动——耀斑的总称，以及来自磁星的带状和团状的高能粒子——仍然对行星的宜居性构成令人信服的威胁。即使行星在一定程度上受到其大气(或其自身磁场)的保护，不受恒星活动的影响，行星大气中产生的化学物质也可能使其成分趋向有毒，而不是令人愉悦——至少对我们所知的生命而言是如此。更令人困惑的是，随着时间的推移，恒星活动也会侵蚀行星的大气层，冲刷它们，并逐渐将大气层刮走。如果一颗行星没有大气层，那么它的表面就没有保持液态水存在的压力——不管它与它的恒星发出的温暖光芒之间的距离是否合适，是否适合居住。目前，我们缺乏工具来测试大量的行星是否有大气层，尽管詹姆斯·韦伯太空望远镜在不久的将来会有新的发现。