引力波是爱因斯坦广义相对论预言的时空涟漪。当黑洞成对地围绕对方运行时，它们会辐射出使时空变形、拉伸和挤压空间的引力波。2015年，激光干涉引力波天文台(LIGO)首次探测到引力波，开启了宇宙中最极端天体的新视野。LIGO通过4公里长的探测器观测相对较短的引力波，而美国国家科学基金会(NSF)物理前沿中心NANOGrav则观察我们整个星系的形状变化。

 

泰勒和他的团队正在研究脉冲星有规律的闪光无线电波到达率的变化。这些脉冲星是快速旋转的中子星，有些快得像厨房里的搅拌机。它们还发出无线电波束，当这些电波束扫过地球时，看起来就像星际灯塔。超过15年的数据显示，这些脉冲星的脉冲到达率是非常可靠的，就像杰出的银河时钟一样。任何与这些脉冲星相关的时间偏差都可能是引力波扭曲我们星系的影响的信号。

 

泰勒解释说:“利用我们在银河系中观测到的脉冲星，下载杏耀我们试图像一只静止在蛛网中央的蜘蛛。”“我们对太阳系质心的了解程度至关重要，因为我们试图感知哪怕是网络上最小的刺痛。”太阳系的质心，它的重心，是所有行星、卫星和小行星的质量平衡的位置。

 

我们网络的中心在哪里?太阳系中绝对静止的位置在哪里?它并不像许多人想象的那样在太阳的中心，而是更接近恒星的表面。这是由于木星的质量和我们对其轨道的不完善。木星绕太阳公转需要12年，而NANOGrav收集数据的时间只有15年。喷气推进实验室的伽利略号探测器(以一位使用望远镜观察木星卫星的著名科学家的名字命名)在1995年到2003年期间研究了木星，但在任务中遇到了技术问题，影响了测量的质量。

 

长期以来，通过多普勒跟踪数据来确定太阳系的引力中心，从而估算出围绕太阳运行的天体的位置和轨迹。喷气推进实验室的天文学家和合著者乔·西蒙解释说:“问题在于，质量和轨道上的误差将转化为脉冲计时的伪像，很可能看起来像引力波。”

 

泰勒和他的合作者们发现，用现有的太阳系模型来分析纳米格罗夫数据，得到了不一致的结果。喷气推进实验室的天文学家、论文的主要作者Michele Vallisneri指出:“我们在对不同的太阳系模型进行引力波搜索时，并没有发现任何重要的东西，但我们在计算中发现了巨大的系统差异。”“通常情况下，数据越多，结果就越精确，但在我们的计算中总会有误差。”

 

该小组决定在搜寻引力波的同时，寻找太阳系的重心。研究人员在寻找引力波的问题上得到了更有力的答案，并且能够更准确地将太阳系的重力中心定位到100米以内。要理解这个尺度，如果太阳有一个足球场那么大，100米就是一缕头发的直径。泰勒说:“我们对分散在银河系各处的脉冲星的精确观测，使我们能够更好地将自己定位在宇宙中。”“通过这种方式寻找引力波，杏耀移动客户端加上其他实验，我们对宇宙中所有不同类型的黑洞有了更全面的了解。”

 

随着纳格拉夫继续收集越来越丰富和精确的脉冲星计时数据，天文学家相信，大质量黑洞将很快明确地出现在数据中。