在那里，被地球上一些最咸的水所窒息，被称为古细菌的单细胞微生物在没有氧气、光线或新鲜食物的情况下， 杏耀介绍 ，艰难地履行着生命的基本功能。根据3月22日发表在《地质学》(geological)杂志上的一项新研究，死海下微生物的生存可能一度依赖于吃死人。
在他们的研究中，杏耀代理来自瑞士和法国的研究人员分析了从死海中心钻出的长长的沉积物岩心，发现了证据表明，古代微生物通过吞噬无法适应恶劣环境的死去邻居的碎片，积累了生存所需的能量。
根据研究人员的说法，这些结果打开了一扇窗户，让我们了解到地球神秘的深层生物圈——地球表面和地核之间的地下世界——那里可能有数百万种未被发现的微生物物种在难以想象的极端条件下繁衍生息。
“死海的地下环境构成了地球上最极端的生态系统之一，”作者在论文中写道。“通过研究一种将生命推向极限的环境，我们瞥见了在深层地下推动生命的过程。”
死在水里
死海(实际上不是海，而是横跨以色列、约旦和巴勒斯坦边境的一个盐湖)的起点在海平面以下约1400英尺(430米)，是陆地上唯一的最低点。这个湖也是含盐量最高的湖之一:湖水的含盐量几乎是世界海洋含盐量的10倍，只有最喜欢盐的古细菌才有机会存活下来。
为了更好地了解这种极端生态系统的微生物历史，研究人员调查了深埋在湖面下800英尺(245米)的古代沉积物样本。在这些湖床的深层切片中，研究小组发现了微生物长期死亡的痕迹。
在湖泊最咸的下层，研究小组发现了许多被称为蜡酯的微生物化合物，蜡酯是一种能量储存分子，当世界上最小的生物体生存到极限时，就能产生这种分子。把它想象成一个微型的碳冰箱——但是，为了打开它，一个有机体需要吞噬一些死微生物留下的脂肪，这些死微生物无法在恶劣的环境中生存。
作者写道，以前就知道细菌会把它们死去的邻居变成蜡酯，但古细菌似乎没有这种能力。因此，研究小组得出结论，在死海深处发现的蜡酯很可能来自于杂乱无章的细菌，它们别无选择，只能以死去的古细菌尸体为食，以便在超咸的环境中生存。
这令人惊讶，因为之前人们认为细菌无法适应湖泊的极端生态系统。然而，杏耀作者写道，通过“回收”适应能力更好的微生物，这种生存在过去可能是可能的。这不仅适用于死海生态系统，也适用于分布在地球广阔地下生物圈的其他恶劣环境。
“我们的研究结果说明了地下生物圈的高度适应性，以及它在不利条件下利用不同策略生产和保存能量的能力，”作者总结道。
