“美国国家航空和宇宙航行局新地平线号宇宙飞船发射升空，进行为期10年的访问冥王星和更远的行星!”
2006年1月19日,作为强大的220英尺高的阿特拉斯V型火箭发射升空,与微小的星际飞船抱在空旷的头锥,拍摄到佛罗里达蓝色天空,这些话繁荣喇叭,搅拌的心灵和思想数千聚集在卡纳维拉尔角和更多的看电视和互联网。这是有史以来从地球上发射速度最快的一次，因为有效载荷被送到了太空探测器所瞄准的最远的目标。当巨兽阿特拉斯清理发射塔时，最后三个字——“然后超越”——可能并没有在所有的富豪中引起太大的关注，但现在，近13年后，我们都将发现这意味着什么。
柯伊伯带(Kuiper belt)是一个巨大的、遥远的、储存着数百万冰冻原始物体的宝库，在1990年NASA首次研究冥王星任务时，人们就已经提出了理论，但尚未发现。它在20世纪90年代初的发现表明，冥王星不仅是太阳系外边缘的一个怪东西，而且是海王星轨道以外一块完全未被探索的区域的一部分。这一发现有助于为一项被重新定义为冥王星和柯伊伯带探险的任务提供科学支持。
在我们的科幻电视剧中，未来几个世纪的宇宙飞船通常都是通用的，它们可以直接载着勇敢的船长去任何地方。在21世纪，我们仍然处在这样一个时代:我们的深空飞船是单一用途的，设计的目的只是为了到达特定的目标，而这些目标通常携带的燃料和资源仅够到达。有几次，我们能够把我们的一些飞船送上一个额外的“扩展”任务，去拜访另一颗彗星或小行星。
然而，“新视野号”的许多特别之处在于，它从一开始就被设计用来追踪冥王星，并探索更多在发射时甚至还未被确认的世界。这是必要的，因为在发射时，没有已知的柯伊伯带物体，新视野号在访问冥王星后可以到达。然而，我们关于柯伊伯带的统计知识表明，应该有许多这样的天体，它们可能在新地平线号航行途中被发现。一旦这种情况发生，“新视野号”将被重新定向到其中的一个。
这次搜寻没有按计划进行。事实证明，找到冥王星之后的目的地比预想的要困难得多。这在很大程度上是因为，事物排列的方式，需要探索的天空区域靠近银河系的中心——在稠密的背景恒星群中寻找新的、微弱的天体，这可能是最糟糕的天体空间。随着“新视野”号九年的太阳系之旅逐渐清晰，多年来用最好的地面望远镜观测也未能发现合适的天体。这使得柯伊伯带任务的成功受到了真正的怀疑。
只有用哈勃太空望远镜进行一次计划外的搜索，才有可能拯救地球。2014年6月，也就是冥王星遭遇冥王星的前一年，哈勃望远镜被迫投入使用，“新视野号”(New Horizons)团队设法找到了两个携带可用燃料的天体。其中，代号为Ultima Thule(希腊语和拉丁语的混音，意为“超越已知世界”)的MU69号导弹，在更有利的轨道上拦截。
所以现在，自从2015年7月环绕冥王星，向我们展示这颗矮行星和它的5颗卫星的种种令人惊讶的荣耀以来，“新地平线”号一直在向终极北极(Ultima Thule)直线前进，它的轨道距离地球比冥王星还要远10亿英里。在新年前夕,进入2019年,天涯海角将成为迄今为止探索最远的世界由人类工艺、新视野,有了三年半的冷,柯伊伯带的黑色那边,丢弃在几千英里的表面。
最接近地球的时间是东海岸时间午夜后33分钟，然而成功或失败的消息要到第二天早上才能到达地球。在40亿英里的高空，这种前所未有的距离也意味着比以往任何一次飞越都要大得多的通信延迟:以光速往返地球和航天器之间需要12个小时。当它在执行最后一次机动时，宇宙飞船将真正独立运行。与我们的历法翻页同步完全是偶然的，但应该是一个特别值得庆祝的相遇:最后，一个真正的理由熬夜到新年前夜的午夜!
对于一种全新类型的太阳系天体，我们从未如此迅速地从无知走向相对清晰。通常情况下，我们在飞掠中对目标的了解要比现在对终极北极的了解多得多。我们所知道的只是它的大致尺寸(大约20英里宽)，它似乎有一个双浅裂的形状，甚至可能是两个相互环绕的独立物体，它的整体颜色比冥王星还要红一点。
因为它距离我们如此遥远，又小又暗，我们甚至没有任何关于它表面组成的详细光谱线索。因为它是一个如此小的目标，而且新视野移动得如此之快，直到相遇的前几天它才会被分解成多个像素。即使与其他首次飞行相比，这一次也将很快发生。
三年前，七套精密科学仪器向我们揭示了冥王星，而现在，这套仪器将被用来快速而详细地研究创世纪号及其周围环境。它有很多坑吗?统一的还是不同的?粗糙还是光滑?岩石或冰冷的?很快我们就会有答案和线索，不仅是这个神秘物体的历史，而且是对太阳系失落的起源故事的新理解。因为柯伊伯带是太阳系遥远的建筑仓库，在这里，制造行星的剩余建筑材料被保存在一个凉爽干燥的地方。到目前为止，它一直是禁区，等待着足够好奇和聪明的人，让它出现在那里，并发现它持有的原始材料和行星建造过程的遗迹。
随着冥王星的相遇，最后一个已知的经典行星完成了从微尘到世界，从望远镜点到精细拍摄的景观的转变。随着“终极极北极”(Ultima Thule)的快速飞掠，我们太阳系的另一个广阔领域将从天文学研究的遥远未解点，转变为地质研究的表面，形状和杂色物体的历史。
这将是我们第一次近距离观察如此遥远的天体，很可能是我们多年甚至几十年来的最后一次。但也许不是。自从冥王星飞越地球以来，人们对可能的新柯伊伯带任务越来越感兴趣，而Ultima的新结果可能会增加动力。在穿越柯伊伯带的过程中，“新地平线”甚至有可能访问更多的天体。燃料是有限的，但一些重定向是可能的。虽然核电池正在慢慢老化，但航天器应该能够正常运行，并在未来十多年与地球保持通信。“新视野”机载望远镜照相机可以用来搜索更多的目标。
如果运气好的话，这艘旅行频繁的宇宙飞船可能还会发现另一个世界，然后才会启程永远在银河系中漫游。这艘废弃的宇宙飞船已经完成了使命，是21世纪人类好奇心和勇气的遗迹。
