20年前的这个月，人类对自己在宇宙中位置的认识开始发生巨大变化。

 

1995年10月6日，瑞士日内瓦天文台的Michel Mayor和Didier Queloz宣布发现了巨大的、灼热的51 Pegasi b，这是第一颗围绕类日恒星发现的外星行星。

 

1992年，天文学家Aleksander Wolszczan和Dale虚弱发现了第一个系外行星，杏耀平台他们发现了围绕着一个快速旋转的恒星尸体——脉冲星的两个世界。尽管这一发现意义重大，但51 Peg b公告的反响可能更大，因为脉冲星与太阳等“正常”恒星相去甚远。

 

在过去的20年里，系外行星科学的新领域发展迅速:天文学家现在已经证实，在我们的太阳系之外，存在着近2000颗行星。(具体数字会根据查询的数据库而有所不同。)

 

超过一半的确认发现来自美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜，该望远镜于2009年3月发射，耗资6亿美元，旨在确定类地行星在银河系中出现的频率。

 

开普勒还发现了3600多颗候选行星，其中约90%最终将通过后续分析或观测得到证实，任务科学家说。

 

但是开普勒的成功超越了原始数据。例如，宇宙飞船的数据表明，银河系中的每一颗恒星平均至少有一颗行星，大约20%的类太阳恒星有可能存在一个宜居的、相对类似地球的世界。

 

未来20年，系外行星科学将会有更大的飞跃。例如，NASA计划在2017年发射凌日系外行星勘测卫星(TESS)，明年发射价值88亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)。

 

NASA官员说，TESS应该能找到一些相对较近的系外行星，JWST能够扫描它们的大气层，寻找氧气、甲烷和其他可能存在外星生命的迹象。

 

在本世纪20年代中期，美国国家航空航天局可能还会启动一项名为WFIRST(宽视场红外探测望远镜)的太空望远镜任务——afta，该任务除了解决诸如神秘的暗能量的性质等其他重大天文学问题外， 杏耀代理谈产品 ，还将搜索和描述外星行星的特征。

 

此外，欧洲的盖亚太空望远镜目前正在绘制10亿颗银河系恒星的位置和运动。欧洲航天局(ESA)官员说，这次任务可能最终会发现数千个新的行星系统。

 

欧洲航天局还计划在2024年启动一项名为“柏拉图”(Plato)的新太空任务，杏耀该任务将发现并描述许多靠近地球宇宙邻居、可能适合居住的岩质系外行星的特征。

 

并不是所有的系外行星活动都将发生在太空中。三架大型地面望远镜计划在本世纪20年代中期投入使用——巨型麦哲伦望远镜(GMT)、30米望远镜(TMT)和欧洲超大望远镜(E-ELT)。GMT和E-ELT将在智利的安第斯山顶运行，而TMT将建在夏威夷的莫纳克亚火山上。

 

这三个超级望远镜都将进行广泛的天文观测，包括外行星探索。

 

当然，系外行星科学家们——以及许多不同层次的科学家们——所期待的巨大飞跃是发现地球之外的生命。Queloz认为这将会发生。

 

上个月，Queloz告诉BBC:“不久之后，将会在其中一些行星上发现生命。”“不会是我;还会有其他人。但在某种程度上，我已经介入了。”