很难知道史前动物的生活是怎样的——即使是回答看似简单的问题，比如它们吃什么，也可能是一个挑战。有时候，古生物学家很幸运，原始化石可以保存动物的胃内容物或提供其他线索。在《地球科学前沿》的一项新研究中，杏耀的信誉研究人员调查了一种与恐龙生活在一起的鸟类化石，当他们在这种鸟类的胃中发现石英晶体时，他们的问题比答案更多。
芝加哥菲尔德博物馆(Field Museum)爬行动物化石副馆长奥康纳(Jingmai O’connor)说:“我认为这是一种我们从未见过的保存软组织的奇特形式。”“弄清楚这种鸟的胃里有什么，可以帮助我们了解它吃什么，以及它在生态系统中扮演什么角色。”
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的学生刘淑敏是该论文的第一作者，他说:“这篇论文告诉我们，鸟类化石的一个重要分支，对端鸟类至今没有直接的胃部痕迹或证据。”“我很兴奋，这是他们的一个突破。”
研究人员关注的化石鸟是博海鸟的标本。“它们是大约1.2亿年前白垩纪早期鸟类谱系的一部分，”奥康纳说，她在IVPP研究这篇论文时，刘是她的硕士学生。“它们手上仍然保留着牙齿和爪子，但它们很小，只有鸽子那么大，所以并不特别可怕。”Bohaiornis是enantiornithines的一种，enantiornithines曾经是世界上最常见的鸟类;在中国东北热河群矿床中，已发现数以千计的对映鸟类标本。
尽管有大量保存完好的对映鸟，但没有一种保存下来的对映鸟胃里有食物的痕迹，可以告诉研究人员这些鸟吃什么。奥康纳说:“我们可以为记录热河生物群的沉积物中发现的所有其他种类的鸟类识别它们的饮食并重建消化系统，除了对映鸟类，杏耀yl即使你拥有的对映鸟类比任何其他种类都多。”“对于这些家伙，我们没有样本或保存的饮食证据，这真的很奇怪。”然而，在奥康纳和她的同事在这篇新论文中检查的标本中，有一条线索:之前的一项研究指出，在它的胃里有小岩石的存在。
许多活的鸟类都有一个叫做砂囊的器官——胃里厚而肌肉发达的部分，帮助它们消化食物。它们吞下一种叫做砂囊石的小石头，这些石头爬到砂囊，在那里它们帮助碾碎坚硬的食物。这些砂囊石被称为胃石，已经在一些恐龙和鸟类的化石中发现，这为了解这些动物吃什么提供了线索——它们与坚硬的植物材料和种子的饮食有关。
但动物胃里的石头并不一定表明它在用它们碾碎食物。一些现代的食肉鸟类会吞下一种叫做rangle的岩石，以帮助将物质从消化道中排出，从而将其清理出去。有时，在恐龙偶然吞下的化石的胃腔附近发现了岩石，或者这些石头只是碰巧在化石附近。“你必须区分胃石和用作砂囊石的胃石，”奥康纳说。
虽然没有明确的证据表明对端鸟属鸟类存在胃石，但2015年发表的一篇论文推测，博海鸟属的一个标本的胃中含有用作rangle的岩石(猛禽摄入的胃石是用来清洁胃，而不是用来消化食物的)。奥康纳是怀疑;这些岩石的照片看起来不太对。胃石通常由不同种类的岩石组成，颜色和形状略有不同;这些岩石在组成上和骨头化石本身都很相似。它们的形状和组合似乎也不太正确——它们太圆，太分散。“我不知道它们是什么，但我想，它们不是胃石，”她说。因此，她和她的同事们开始弄清楚这些岩石是什么，并将它们与其他鸟类和恐龙化石中的胃石进行比较。
研究人员从博海鸟的胃中提取了岩石样本，并在扫描电子显微镜下进行了检查。然后，他们将岩石暴露在x射线下，以确定岩石吸收了哪些波长。由于每种矿物吸收不同的波长，这帮助研究人员缩小了这些岩石的组成范围。
“我们发现那些被称为胃石的岩石碎片是玉髓晶体，”奥康纳说。玉髓基本上是生长在沉积岩中的石英晶体。热河地区目前还没有任何证据表明这一点，但化石记录中有大量证据表明，蛤壳内会形成玉髓晶体，有时玉髓会取代化石骨骼中的矿物质。”更重要的是，玉髓都是在一片薄薄的晶体中相互连接的，而不是被鸟吞下的单独的岩石。
如果玉髓是用来帮助消化的，那么它的数量也是错误的。科学文献表明，鸟类食用的岩石约占其体重的3%;因为波海奥龙可能重约300克，所以探险队将寻找价值9克的牧场。O ' connor说,“我们无法提取整个样本并找出多少重,但Shumin真的很聪明,和她一块玉髓,重3克,这是巨大的”,比的组合规模更大的玉髓Bohaiornis的胃。
综合证据表明，博海鸟并没有帮助碾碎食物或清理胃部的胃石。或者，至少，这个博海鸟标本中没有这些胃石。
“我们只是缺少证据，古生物学家总是说缺乏证据并不代表没有证据。但我总是反驳说，提出这句格言的人从来没有想过会有成千上万个完整且清晰的标本，有些还保留了软组织。如果白垩纪早期的对映鸟类确实使用了胃石，那么在数千块化石中却没有一块显示出胃石，这是非常奇怪的。
O'Connor注意到，虽然没有来自热河组的对映鸟类鸟类显示出胃内容物的证据，但有一种来自西班牙的鸟类的胃里有少量淡水贝类。但Bohaiornis吃什么，以及为什么热河对映鸟族的胃里没有任何东西的谜团仍然存在。
“这项研究很重要，因为该化石是唯一的对映鸟类化石记录，其中可能含有胃石，甚至可能是热河地区真正的胃痕迹。更重要的是，到目前为止，只有这支鸟类化石没有胃的痕迹，而其他大多数进化支都有这些痕迹，
杏耀介绍 ，”刘说。
“我们一直在努力寻找一些证据，但不幸的是，那些被建议用来填补这一空白的标本并没有这样做，”奥康纳说。“这只是旧石器时代游戏的一部分，科学的一部分——不断修正。我很高兴当我们不明白一些事情的时候，因为这意味着有研究要做，这很令人兴奋。”
