在近地轨道上，一切都在好转。在180公里到2000公里之间，这片区域承载了大部分的载人航天飞行，包括国际空间站(ISS)。尽管上个月SpaceX向空间站发射的货运火箭失败了，美国宇航局仍然致力于商业太空任务。因此，该机构宣布四名宇航员被选为美国首次载人飞行。这些任务将是四年来首次在美国本土发射美国宇航员，以最终结束NASA对俄罗斯进入轨道的依赖。“这是一个里程碑式的声明，”太空历史专家罗伯特·皮尔曼说。“它传递的信息是，这些航班比公众想象的要近。美国国家航空航天局计划在2017年年底向国际空间站发送首批商业宇航员任务， 登录杏耀手机客户端，但进一步的事故或技术障碍可能危及这一时间表。
入选的四人分别是罗伯特·本肯、埃里克·波伊、道格拉斯·赫利和苏妮塔·威廉姆斯，他们都是退伍军人和飞行员出身的宇航员。他们一起在太空中度过了一年多的时间，环绕地球飞行了数百次。威廉姆斯保持着女宇航员累计太空行走时间的记录，累计时间为50小时40分钟。美国国家航空航天局局长查尔斯·博尔登在一份声明中说:“这些杰出的、经验丰富的宇航员正在开辟一条新的道路，这条道路有一天将使他们载入史册，使美国人登上火星表面。”
美国国家航空航天局与两家公司SpaceX和波音公司合作，杏耀流水为国际空间站再补给和载人商业任务建造宇宙飞船。航空巨头波音公司与美国国家航空航天局签署了42亿美元的协议;埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX公司持有另外一份价值26亿美元的合同。波音公司发言人凯利·卡普兰表示，每家公司都有两架服务航班的保障，并有可能赢得目前无人认领的未来四架航班中的任意一架。
今年6月SpaceX发生的事故令该公司作为商业太空竞赛领跑者的形象变得更加复杂。虽然猎鹰9号火箭和龙号太空舱在6月28日的故障中仅用于货运，但SpaceX打算在载人任务中使用类似的航天器。Pearlman说，如果火箭上安装了逃生系统，宇航员很可能在这次事故中幸存下来。但即使是常规的任务流产也会让宇航员处于痛苦的境地。波音公司和太空探索技术公司都计划在2017年初进行空中中止试验。
在商业飞行中驾驶空间站机组人员标志着与传统的一个戏剧性的背离。这一举措使美国宇航局能够利用自己的资金和资源，专注于为更具挑战性的深空任务设计宇宙飞船——这意味着在地球轨道之外的探险，比如到月球和小行星，最终到火星。今年发生了一系列事故:目前向空间站运送货物的四种无人驾驶宇宙飞船中有三种未能抵达目的地。(其中之一是SpaceX公司6月份发生的事故;俄罗斯进步号运载火箭和商业轨道ATK太空舱最近也出现了故障。然而，在7月5日，另一艘“进步”号飞船成功地向国际空间站运送了补给。
美国海军战争学院的空间政策专家琼·约翰逊-弗里斯说，太空一直是美国首选的技术发展道路上的一个反常现象。约翰逊-弗里斯表示，对于汽车、飞机和电脑等其他具有里程碑意义的技术，政府提供了种子资金或基础设施，直到私营部门能够接管开发。然而，传统上，NASA是在内部开发太空技术的，使用商业承包商按照NASA严格的规格建造火箭和航天器，同时保留产品的所有权。现在，私营部门正在设计和建造自己的技术，并简单地将其出租给NASA使用。这两家公司将自己的一部分资金投入到这个项目中，同时还得到了美国国家航空航天局的资助，这使他们在自己的汽车的成功中获得了很大的利益。这种外包为宇航局节省了资金，并可能有助于催生一个更大的商业太空产业。
珀尔曼说，美国宇航局依靠俄罗斯的联盟号火箭将美国宇航员运送到国际空间站，每个座位的价格约为7,070万美元，随着通货膨胀，这一费用一直在上涨。波音公司和SpaceX公司的运载工具将把成本降低到大约5800万美元，并将这笔钱转到美国。年代的公司。“对美国来说，重新获得自己的发射能力真的很重要，”被选中的宇航员之一威廉姆斯在接受美国国家航空航天局(NASATV)采访时说。“这将使我们进一步提高我们的能力，提高我们的技术，为下一代太空探索者建造新一代的宇宙飞船。”
鼓励商业竞争也可以鼓励改进航天器设计。皮尔曼说，波音公司和太空探索技术公司之间的竞争将促进设计和效率方面的创新，并使美国有保证进入太空。中佛罗里达大学的空间政策专家罗杰·汉伯格说:“不要把所有的鸡蛋放在一个篮子里。”“你需要有其他进入太空的方式，杏耀游戏以防万一你遇到糟糕的一天，就像SpaceX在6月28日所做的那样。”
最近一系列不幸的事故让人们对这个旨在削减成本的行业的质量控制前景产生了疑问。导致SpaceX猎鹰9号(Falcon 9)火箭解体的缺陷必须得到解决，然后该公司才能考虑让宇航员上天。美国国家航空和宇宙航行局一直能够控制太空发展的成本，理由是该机构没有从它的成功中赚到任何钱。但商业太空飞行本质上是与利润挂钩的。一些批评人士——包括一些国会议员——担心这意味着私营部门最终可能会开始偷工减料。汉伯格说，这些捷径可能会危及航天器的质量，进而危及宇航员的生命。
与此同时，NASA的资金也面临着危险。在国会，对NASA已经减少的支持可能处于危险之中。该机构最坚定的捍卫者之一、1986年乘坐哥伦比亚号航天飞机的佛罗里达州参议员比尔·纳尔逊(Bill Nelson)正在从前列腺癌手术中康复。纳尔逊是负责监督NASA的委员会的高级成员。汉伯格说:“纳尔逊让NASA的预算得以维持和运行。”“没有其他人开车去做这件事。2015年NASA的预算请求总计174亿美元，比2014年削减了2.5亿多美元。随着资金不断减少，上市日期也在变。2014年12月，美国国家航空航天局(NASA)将深空发射系统火箭和猎户座宇宙飞船的测试飞行日期推迟到2018年年中，原因包括资金不确定性以及其他问题。
约翰逊-弗里斯说，美国载人深空探索的宏伟目标继续超出目前政治和财政支持的范围。即使太空预算使其他国家相形见绌，美国国家航空和宇宙航行局也负担不起维持公众利益所需的太空奇观。使太空行走成为可能的巨大的政治动机和预算已经衰退，美国现在似乎只在概念上支持太空探索，而不是在实践上。全国民意调查显示，公众更愿意看到资金用于国防、教育和医疗保健。“我们已经不再是阿波罗时代了，”汉伯格说。“这是一个不同的世界，你是在一张白纸上建造的。现在这个职位已经满了，你必须让你的钱发挥最大的作用。”
