寻找系外行星——围绕太阳以外的恒星运行的行星——已经成为天文学一个蓬勃发展的分支学科超过20年了。天文学家利用地面天文台和太空望远镜，如美国国家航空航天局(NASA)的开普勒(Kepler)行星搜寻任务，发现了数千个大小不一、围绕各种恒星运行的世界，并准备在未来几年再发现数万到数十万个。然而，一个关键的问题仍然没有得到解答:统计数据告诉我们，银河系中存在着数十亿颗可能适合居住的、可能类似地球的行星，“比邻地球”(Earth Proxima)——离我们最近的行星——有多远?
NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的两位科学家鲁斯兰·别利科夫(Ruslan Belikov)和爱德华多·本德克(Eduardo Bendek)认为，我们可能只需要看看4.4光年之外的两个类太阳恒星半人马座阿尔法星(Alpha Centauri A)和半人马座阿尔法星(Alpha Centauri A)就够了。从已知世界的现有资料中推断，每两颗恒星中就有一颗恒星可能在不太热也不太冷的“宜居带”中拥有一颗岩石行星，在那里，液态水——也就是我们所知的生命——可能存在。假设这种对半的概率不仅适用于单恒星，也适用于双星系统的两个成员，这就意味着半人马座阿尔法星有大约75%的可能性存在一个潜在的宜居行星。
在别利科夫和本戴克的信念背后，无疑有一些一厢情愿的想法。目前还没有人知道在我们的星系中到底有多少适合居住的行星，甚至也没有人知道怎样才能最好地定义什么是“适合居住”。一些研究人员认为，在双星周围形成行星的可行路径较少，这意味着在半人马座阿尔法星周围形成行星的可能性比乐观估计要小得多。但我们知道这一点是正确的——太阳系是我们最近的邻居，从宇宙的角度来看，它是如此的近，以至于任何有希望的系外行星都应该比宇宙中所有其他行星更容易被仔细观察，以寻找适宜居住和生命的迹象。
这些研究的一个重要步骤将是拍摄一颗行星的照片——用天文学家的话说就是“直接成像”，杏耀登陆这可能会揭示一个世界的大气和表面的其他难以获得的细节。拍摄另一个地球的照片通常被认为是一项耗资数十亿美元的工作，需要一个计划和建造了几十年的大型、高度先进的太空望远镜。但α它只有半人马座阿尔法星,没有其他的类太阳恒星几乎是接近和明亮sky-Belikov Bendek说壮举可能使用太空望远镜完成如此之小,适合在一个咖啡桌,建造成本如此温和,它可能在年底前推出十年。
“这个想法从传统的天体物理学任务中提出了一个范例的转变，”别利科夫说。绝大多数的天文台发起NASA和其他太空机构一直多用途平台旨在执行广泛的调查,和前面的行星探测任务没有例外,有利于遥远恒星的观察大量的人口聚集在小片的天空,而不是专注于太阳最近的最邻近恒星。下一代任务——美国和欧洲的太空望远镜，如TESS、CHEOPS和plato——将更多地关注我们的邻居，但仍将优先考虑对大量系统进行观测，而不是只对少数几个系统进行深入观察。除此之外，NASA的官方时间表将更大胆的探测可能宜居行星的任务推迟到本世纪30年代。建立一个大幅缩小的行星成像望远镜，聚焦于一个单一的最佳恒星系统，可以补充和加速这些具有远见的计划。
“一旦你离开半人马座阿尔法星，在恒星的宜居带拍摄行星所需的望远镜的大小就会迅速增大，”本戴克说。一个有一米大小的镜子的望远镜将有足够的光收集能力有效地探测12颗恒星，而一个4米的仪器可以探测100颗恒星，一个8米的仪器可以探测1000颗恒星。别利科夫和本戴克的设计要求镜子的直径小至30厘米。与一种叫做日冕仪(coronagrapa)的仪器——一系列透镜、可变形的镜子和不透明的遮罩，用来过滤恒星的大部分光线——配对后，
杏耀介绍 ，望远镜就可以发现隐藏在我们最近的恒星系统中的任何数十亿倍暗的行星。
2014年，两人正式向NASA提出了这一任务，但NASA没有批准这一投机性的、狭隘的项目。与此同时，其他一些人已经把探索半人马座阿尔法星作为首要任务。最近宣布的突破Starshot倡议计划派遣舰队laser-propelled航天器中有生成和众议员约翰。卡尔伯森通过(R),一个有影响力的德克萨斯州国会议员,呼吁美国宇航局开发星际推进方法推出Centauri-bound自己的任务,到2069年,第一个阿波罗登月的纪念。
现在，一个名为“半人马座任务”(Mission Centaur)的非营利组织正在寻求给这些项目一个更合适的目的地，通过私人资助，让别利科夫和本代克的以半人马座为中心的望远镜成为现实。这个组织是一个新的短纪录片的主题，由布雷特·马蒂和约书亚·伊森伯格共同制作和执导，其中包括对别利科夫、本德克和天体生物学名人的采访，如美国宇航局开普勒任务的比尔·博鲁茨基和杰克·利索埃，以及SETI研究所的比尔·戴梦德。马蒂说:“我们想让半人马座阿尔法星成为观众非常看得见摸得着的东西，让它出现在夜空中，让这次探索有一种真实的感觉。”“如果你住在南半球，半人马座阿尔法星是天空中最亮、最容易辨认的恒星之一。但如果你住在北半球，你永远不会看到它。“捕捉追求半人马座阿尔法星周围的行星,马蒂和Izenberg也花了几个星期的时间在智利北部的阿塔卡马沙漠捕获恒星系统的时间间隔旋转穿过夜空,南部上升从一个活跃的火山熔岩流和即将到来的欧洲南方天文台的最强大的行星探测望远镜。
马蒂说:“当我们找到地球近处时——第一颗真正像地球一样有水和大气层的行星——我认为这对人类来说就像一场地震。”“这有可能从根本上改变我们，作为一个文明和个人，在宇宙中看待自己的方式……如果200年后第一个人类踏上附近星系的行星，这个故事将从我们开始。我认为这是非常强大的。”
即使半人马座阿尔法星拥有一个或多个类地行星，杏耀网站半人马座阿尔法星的成功也远不能保证。该组织董事会成员佩德罗·戈多伊(Pedro Godoy)拒绝透露目前的筹款目标，但表示该项目的预算“不到中等规模天体物理学任务的10%”。NASA的中级探索任务预算在1.8亿到2亿美元之间，这意味着半人马座任务的成本不到2000万美元。他说，该组织已经资助了缩小望远镜的日冕仪关键部件的工作，并资助了软件算法的开发，以确保日冕仪能够同时使半人马座A和b的光线失效——这是对两颗恒星周围的行星进行成像的关键能力。来自私人机构的更多资金，以及与NASA或其他公共科学机构的潜在合作伙伴关系，可能会让Mission Centaur望远镜在几年内由SpaceX或其他低成本发射提供商的火箭建造并发射升空。
别利科夫和本代克说，尽管为半人马座阿尔法星专门建造太空望远镜可能存在风险，但继续忽视太阳最近邻居的潜力，避免追求一个更加灵活和负担得起的太空任务的新时代，可能会更有风险。“我们现在知道了关于成千上万光年以外的行星和候选行星的各种事情，但我们对我们隔壁的恒星几乎一无所知，”别利科夫说。“我认为这需要改变。”
