9月8日，美国国家航空航天局(NASA)的一艘宇宙飞船将发射升空，执行为期七年的任务，从一颗名为“本努”的近地小行星上取回岩石和尘埃。这些样本可以帮助科学家更好地了解太阳系行星的起源——也许还有生命本身。

 

这项名为“奥西里斯-雷克斯”(OSIRIS-REx)的任务，杏耀流水是在少数几家公司推行有争议的小行星采矿计划之际进行的，目的是寻找稀有矿物，甚至是延长太空任务所需的燃料。如果NASA的努力成功了，它将成为更雄心勃勃的开发小行星以获取科学或商业利益的概念的证明。

 

“我们为他们的成功发射和任务欢呼，”华盛顿雷德蒙德行星资源公司(Planetary Resources)总裁兼首席执行官克里斯•刘易斯(Chris Lewicki)表示。该公司正在开发开采小行星的技术。他说，从太空岩石中提取资源将“释放探索太阳系的经济潜力”。

 

奥西里斯-雷克斯的目标，本奴，大约在45亿年前与地球和太阳系的其他行星同时形成。它只有500米宽，时速超过10万公里。美国国家航空航天局的科学家选择了Bennu，因为它接近圆形的轨道每六年将它带到离地球30万公里的范围内，使它相对容易到达。与许多较小的太空岩石不同的是，它的旋转速度并不快，因此不会抛出可能对航天器造成伤害的碎片。

 

但是获取样本并不容易。在奥西里斯-雷克斯进入围绕本努的轨道后，它将下降到接近表面，并部署一个3.35米长的手臂，装备一个吸盘状的设备。当机械臂与地面接触时，它会释放出一股氮气，使地面的岩石和灰尘松动，并将至少60克的物质推入一个储存室。NASA的一位工程师用一台空气压缩机和一个塑料杯开发了这个想法，该任务的项目经理里奇·库恩斯(Rich Kuhns)说。

 

宇宙的赏金

 

如果一切顺利，奥西里斯-雷克斯将于2023年返回地球，这将是自美国宇航局阿波罗计划于20世纪70年代结束以来带回的最大数量的太空岩石。(日本的“隼鸟二号”(Hayabusa-2)航天器正在对小行星“龙宫”(Ryugu)进行采样，但科学家计划收集不到1克的物质。)NASA的科学家将分析奥西里斯-雷克斯样品，以确定本努的化学成分。他们希望找到水、冰和氨基酸等有机分子——它们都是生命的前体。

 

“奥西里斯-雷克斯是一个真正的开拓者，”这次任务的首席研究员、图森市亚利桑那大学的行星科学家但丁·洛雷塔说。“任何计划与小行星密切互动的团队，无论是开采还是未来的探索，都将利用我们正在开发的所有先进技术。”

 

劳雷塔应该知道:他是行星资源公司的科学顾问，该公司已经发现了几颗可能富含水或贵金属的近地小行星。另一家公司，位于加州山景城的深空工业公司，在8月9日说，它正在计划一个商业性的小行星采矿任务，名为勘探者1号。

 

这些公司最终可能会提取稀有的、有价值的铂族金属，并将它们带回地球，用于生产电子设备和催化转换器。小行星的矿物也可以转化为深空任务的燃料，它们的金属可以用来打印太空中的3D结构。小行星上的水可以用来做防护罩，保护宇宙飞船免受宇宙射线和太阳辐射的伤害。

 

最终，私人公司的商业目标可能会偏离航天机构的科学目标。“我们的议程真的非常不同，”深空工业首席科学家约翰•刘易斯(John Lewis)表示。“我们的目的是在小行星上找到经济上有吸引力的资源，并设计出开采、加工和销售这些资源的方法。”