美国国家航空航天局(NASA)的“好奇号”(Curiosity)火星探测器在火星上运行四年后，面临着一项意想不到的挑战:在数十条可能表明火星山坡有渗水现象的深色条纹中安全前行。

 

尽管科学家们可能喜欢近距离研究这些条纹，杏耀流水但严格的国际规则禁止“好奇号”接触火星上任何可能存在液态水的地方，以防止污染。但是，当火星车下个月开始攀登埃奥利亚山的时候，它可能会在距离一条在2012年2月至7月间形成并移动的暗带几公里的范围内经过，暗带的移动让人联想到流水。

 

NASA官员正在试图确定好奇号上的地球微生物是否会从远处污染火星的渗漏物。如果风险太高，美国宇航局可能会改变火星车的方向，但这将是一个令人生畏的地理挑战。好奇号的科学家们多年来一直渴望对这些古老的地质构造进行取样，但只有一条明显的路径可以通往这些构造。

 

“好奇号”的项目科学家阿什温·瓦萨瓦达在位于加州帕萨迪纳市的美国宇航局喷气推进实验室(JPL)工作，他说:“我们非常兴奋能够到达这些地层，并找到有30亿年历史的水。”“不是十天前的水。”

 

这些条纹被称为“循环斜坡线”(RSLs)，因为它们会在陡峭的斜坡上出现、消失，然后季节性地重新出现。五年前，科学家首次在火星的几个地方发现了这些条纹。现在总数达到了452个可能的RSLs。其中一半以上位于巨大的水手谷(Valles Marineris)赤道峡谷，但它们也出现在其他纬度和经度。“我们只是到处都能找到它们，”科罗拉多博尔德西南研究所的行星科学家大卫·斯蒂尔曼说，他是编目工作的负责人。

 

黑暗的标志

 

RSLs通常只有几米宽，几百米长。一个主要的想法是，当火星寒冷的表面温度刚好足以融化土壤中的冰堤时，它们就会形成，让水开始向下渗。当温度下降时，水就会结冰，山坡就会再次变亮，直到下个季节。但是，由于水中的潜在盐分等因素，情况变得复杂;盐水在低于淡水的温度下会渗出。

 

对于这些条纹的其他可能的解释包括从大气中冷凝出的水，或极干燥的碎片的流动。“它们有很多类似液态水的行为，”美国地质调查局(US Geological Survey)的行星地质学家科林•邓达斯(Colin Dundas)表示。“但火星是一个奇怪的地方，值得考虑的是，是否存在可能让我们感到惊讶的干燥过程。”

 

上个月发表的一项研究利用轨道红外数据表明，典型的RSLs所含水分不超过3%。火星上的其他被称为沟壑的条状斜坡特征，最初被认为是由液态水形成的，但现在被认为主要是由二氧化碳霜冻形成的。

 

邓达斯和他的同事在盖尔陨石坑的“好奇号”着陆点附近发现了58个可能的RSLs。Stillman说，其中很多是在2007年全球范围的沙尘暴之后出现的，可能是因为灰尘起到了温室的作用，暂时温暖了地表。

 

自今年1月以来，火星任务的科学家们一直在使用“漫游者”号上的化学摄像机设备——其中包括一个小型望远镜——尽可能地拍摄附近的条纹。

 

到目前为止，探测器已经拍摄了58个地点中的8个，没有发现任何变化。这些特征是斜坡上的线，但它们还没有再出现。美国地质调查局(US Geological Survey)的地质学家瑞安•安德森(Ryan Anderson)表示:“我们得到了首字母缩略词中三个字母中的两个。”