NASA/ESA的哈勃太空望远镜被用来对拥挤、巨大、年轻的星团Westerlund 2进行为期三年的研究。研究发现，围绕星团中心附近恒星的物质神秘地消失了大型、密集的尘雾，而这些尘雾有望在几百万年后成为行星。它们的消失是由于星团中最大、最亮的恒星侵蚀和分散了邻近恒星的气体和尘埃盘。这是天文学家第一次通过分析一个极其密集的星团来研究哪些环境有利于行星的形成。
这项从2016年到2019年的时域研究试图调查恒星在其早期演化阶段的特性，并追踪其恒星周围环境[1]的演化。这类研究以前仅限于最近的、低密度的恒星形成区域。现在，天文学家已经使用哈勃太空望远镜将这项研究扩展到银河系中为数不多的年轻大质量星团之一的中心，这是首次。
天文学家现在发现，行星在星系团的这个中心区域的形成过程非常艰难。观测还显示，星团外围的恒星确实有巨大的形成行星的尘埃云嵌在它们的盘中。为了解释为什么Westerlund 2中的一些恒星很难形成行星，而另一些则没有，研究人员认为这主要是由于位置。星团中质量最大、最亮的恒星聚集在核心。Westerlund 2号包含了至少37颗超大质量的恒星，一些恒星的质量高达100个太阳质量。它们炽热的紫外线辐射和类似飓风的恒星风就像喷灯一样，侵蚀着邻近恒星周围的星盘，驱散了巨大的尘雾。
美国巴尔的摩太空望远镜科学研究所的首席研究员Elena Sabbi解释说:“基本上，如果你有怪物恒星，它们的能量将会改变星盘的性质。”“你可能仍然拥有一个行星盘，但恒星改变了行星盘内尘埃的组成，所以很难创造出最终形成行星的稳定结构。”我们认为，这些尘埃要么在100万年内蒸发掉，要么在成分和大小上发生巨大变化，以至于行星没有形成所需的基本元素。”
韦斯特伦德2号是一个独特的实验室，可以用来研究恒星的演化过程，杏耀挂机因为它相对较近，相当年轻，而且含有丰富的恒星群。该星系团位于名为Gum 29的恒星聚集地，位于大约14000光年外船底座(龙骨)内。由于被尘埃包围，这个恒星托儿所很难观察到，但是哈勃的广角照相机3可以在近红外光下透过尘埃面纱，给天文学家提供一个清晰的星团视图。哈勃敏锐的视觉被用来解析和研究中央星团中密集的恒星。
“韦斯特伦德2号恒星的年龄不到200万年，它拥有银河系中质量最大、温度最高的年轻恒星，”卡纳里亚斯天体研究所和拉古那大学的团队成员丹尼·列侬说。“因此，这个星团的周围环境不断受到来自这些质量高达太阳100倍的巨星的强恒星风和紫外线辐射的冲击。”
萨比和她的团队发现，在韦斯特伦德2号上的近5000颗质量在太阳质量的0.1到5倍之间的恒星中，有1500颗恒星的光度出现了剧烈的波动，这通常被认为是由于大型尘埃结构和星子的存在。绕轨道运行的物质会暂时阻挡部分星光，造成亮度的波动。然而，哈勃只探测到中心区域以外的恒星周围的尘埃颗粒的特征。他们没有在距离中心4光年以内的恒星中检测到亮度的下降。
“我们认为它们是星子或正在形成的结构，
，”萨比解释说。“这些可能是最终形成更进化系统中的行星的种子。这些是我们在大质量恒星附近看不到的系统。我们只能在中央之外的系统中看到它们。”
多亏了哈勃望远镜，天文学家现在可以看到恒星是如何在类似于早期宇宙的环境中聚集的，在早期的宇宙中，星系团主要由巨星构成。到目前为止，附近最著名的包含大质量恒星的恒星环境是猎户座星云的恒星诞生区。然而，韦斯特伦德2号是一个更丰富的目标，因为它有更多的恒星。
萨比说:“Westerlund 2为我们提供了质量如何影响恒星演化的更好的统计数据，以及它们演化的速度。我们看到了星盘的演化以及恒星反馈在改变这些系统特性方面的重要性。”“我们可以利用所有这些信息建立行星形成和恒星演化的模型。”
这个星团也将是NASA/ESA/CSA即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜(红外天文台)后续观测的一个极好的目标。哈勃帮助天文学家识别了可能具有行星结构的恒星。有了韦伯望远镜，研究人员将能够研究在恒星周围的盘状体中哪些不是吸积物质，哪些盘状体中还有可以形成行星的物质。韦伯还将研究在不同进化阶段的盘的化学成分，观察它们是如何变化的，以帮助天文学家确定环境在它们的进化中扮演了什么角色。
列侬说:“这项工作的一个主要结论是，杏耀下载大质量恒星的强大紫外线辐射改变了邻近恒星周围的盘状结构。”“如果詹姆斯·韦伯太空望远镜的测量结果证实了这一点，这一结果也可以解释为什么行星系统在古老的大质量球状星团中很少见。”
