天文学家使用美国宇航局的哈勃太空望远镜发现，杏耀挂机在巨大拥挤的韦斯特伦德2星团混乱的中心区域，行星的形成经历了一段艰难的时期。位于2万光年之外的Westerlund 2是一个研究恒星演化过程的独特实验室，因为它相对较近，相当年轻，并且包含了大量的恒星。
一项历时三年的哈勃望远镜对Westerlund 2中的恒星的研究显示，围绕在星团中心附近的恒星周围的行星形成盘的前体，神秘地没有大而稠密的尘雾，在几百万年后可能会变成行星。
然而，观测表明，星团外围的恒星确实有巨大的形成行星的尘埃云嵌在它们的气盘中。研究人员认为，我们的太阳系在46亿年前形成时遵循了这一规律。
那么为什么Westerlund 2中的一些恒星很难形成行星，而其他的却没有呢?似乎行星的形成取决于位置，位置，位置。星团中质量最大、最亮的恒星聚集在核心，这一点被对其他恒星形成区域的观察所证实。该星团的中心至少有30颗超大质量的恒星，其中一些的质量高达太阳质量的80倍。它们炽热的紫外线辐射和由带电粒子组成的类似飓风的恒星风，像喷枪一样在邻近的低质量恒星周围吹气，驱散了巨大的尘雾。
“基本上，如果你有怪物恒星，它们的能量将会改变附近那些质量较小恒星的气盘的性质，”巴尔的摩太空望远镜科学研究所的埃琳娜·萨比(Elena Sabbi)解释说，她是哈勃研究的首席研究员。“你可能仍然有一个圆盘，但恒星改变了圆盘内尘埃的组成，所以很难创造出最终形成行星的稳定结构。”我们认为，这些尘埃要么在100万年内蒸发掉，要么在成分和大小上发生巨大变化，以至于行星没有形成所需的基本元素。”
哈勃望远镜的观测是天文学家第一次通过分析一个极其密集的星团来研究哪些环境有利于行星的形成。然而，科学家们仍在争论，体积庞大的恒星是在中心诞生的，还是会迁移到那里。Westerlund 2号的核心已经有了大质量的恒星，尽管它是一个相对年轻的200万年前的星系。
利用哈勃望远镜的宽视场照相机3号，研究人员发现，在韦斯特隆德2号上的近5000颗质量在太阳质量的0.1到5倍之间的恒星中，有1500颗恒星在吸积其圆盘上的物质时出现了光的波动。盘内的轨道物质聚集在一起，
杏耀平台的体会，会暂时阻挡部分星光，导致亮度波动。
然而，哈勃望远镜只在星团密集的中心区域之外的恒星周围发现了这种轨道物质的特征。该望远镜观测到大约5%的恒星亮度在10到20天内大幅下降，然后才恢复到正常亮度。他们没有在距离中心4光年以内的恒星中检测到亮度的下降。这些波动可能是由大团的尘埃在恒星前面经过而引起的。这些团块在一个圆盘中，几乎是倾斜的——从地球上可以看到。“我们认为它们是星子或正在形成的结构，”萨比解释说。“这些可能是最终形成更进化系统中的行星的种子。这些是我们在大质量恒星附近看不到的系统。我们只能在中心之外的系统中看到它们。”
多亏了哈勃望远镜，天文学家现在可以看到恒星是如何在类似于早期宇宙的环境中聚集的，在早期的宇宙中，星系团主要由巨星构成。到目前为止，附近最著名的包含大质量恒星的恒星环境是猎户座星云的恒星诞生区。然而，韦斯特伦德2号是一个更丰富的目标，因为它有更多的恒星。
“哈勃对韦斯特隆德2号的观测让我们更好地了解了不同质量的恒星是如何随时间变化的，以及来自超大质量恒星的强风和辐射是如何影响附近的低质量恒星及其气盘的，”萨比说。“例如，我们看到，低质量的恒星，比如我们的太阳，靠近星团中特大质量的恒星，仍然有气盘，杏耀下载并且在它们成长的过程中仍然可以积累物质。但是它们的气盘的结构(因此它们的行星形成能力)似乎与在远离星团核心的较平静环境中形成的恒星周围的气盘非常不同。这些信息对于建立行星形成和恒星演化的模型非常重要。”
这个星系团将成为NASA即将推出的詹姆斯韦伯太空望远镜(红外天文台)后续观测的绝佳实验室。哈勃帮助天文学家识别了可能具有行星结构的恒星。通过韦伯，研究人员可以研究恒星周围的盘状物质中哪些不是吸积物质，哪些盘状物质中还有可以形成行星的物质。这1500颗恒星的信息将允许天文学家绘制出恒星系统如何成长和进化的路径。韦伯还可以研究在不同进化阶段的气盘的化学成分，观察它们是如何变化的，并帮助天文学家确定环境在它们的进化过程中发挥了什么影响。
美国宇航局的南希格蕾丝罗曼太空望远镜(Nancy Grace Roman Space Telescope)是另一个计划中的红外天文台，它将能够在更大的区域进行萨比的研究。Westerlund 2只是一个巨大的恒星形成区域的一小部分。这些巨大的区域包含了年龄和密度不同的星团。天文学家可以利用罗马太空望远镜的观测数据来建立一颗恒星的特征，比如它的质量或外流，如何影响它自己的演化或附近形成的恒星的性质。这些观测还可以提供更多关于行星如何在恶劣环境中形成的信息。
