由卡迪夫大学的简·格里夫斯教授领导的一个国际天文学家小组今天宣布在金星的云层中发现了一种罕见的分子——磷化氢。在地球上，这种气体只有在工业上产生，或者由在无氧环境中茁壮成长的微生物产生。
天文学家已经推测了几十年，金星上的高云可能为微生物提供了家园——漂浮在炙热的表面，但仍然需要忍受非常高的酸度。由氢和磷组成的磷化氢分子的检测，可能指向这种外星“空中”生命。这一新发现发表在《自然天文学》杂志的一篇论文中。
该小组首先使用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜(JCMT)探测到磷化氢，然后又获得了时间，用位于智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)的45个望远镜继续追踪他们的发现。这两个设备观测到的金星波长约为1毫米，远远长于人类肉眼所能看到的，只有高海拔的望远镜才能有效地探测到这个波长。
格里夫斯教授说，“这是一个纯粹出于好奇的实验，杏耀挂机真的——利用JCMT强大的技术，并考虑未来的仪器。我想我们可以排除极端的情况，比如云层里充满了生物。当我们第一次在金星的光谱中发现磷化氢的迹象时，我们感到震惊!”
对于最初的发现，格里夫斯和她的团队很高兴能有三个小时的时间与更敏感的阿尔玛天文台进行交流。恶劣的天气给这一发现带来了令人沮丧的延误，但经过六个月的数据处理后，这一发现得到了证实。
来自英国阿尔玛区域中心和曼彻斯特大学的团队成员安妮塔·理查兹博士补充说:“让我们松了口气的是，阿尔玛的后续观测条件很好，而金星与地球的角度正好合适。不过，处理这些数据是很棘手的，因为ALMA通常不会在金星这样非常明亮的物体上寻找非常微妙的效应。”
格里夫斯补充说:“最后，我们发现两个天文台都看到了同样的结果——在正确波长的微弱吸收是磷化氢气体，分子被下面温暖的云层背光。”
京都产业大学的佐川秀夫教授用他的金星大气模型来解释数据，发现磷化氢虽然存在但很稀少——大约每十亿分子中只有20个。
然后，天文学家进行了计算，看看磷化氢是否来自于金星上的自然过程。他们警告说，目前还缺乏一些信息——事实上，对金星上磷的另一项研究来自1985年苏联“织女星2号”任务携带的一个着陆器实验。
麻省理工学院的科学家威廉·贝恩斯博士领导了这项研究，评估制造磷化氢的自然方法。有些想法包括阳光、从地表向上吹起的矿物质、火山或闪电，但这些都不可能足够接近它。人们发现，天然来源产生的磷化氢至多是望远镜所看到的磷化氢的千分之一。
根据剑桥大学Paul Rimmer博士的计算，要在金星上产生所观察到的磷化氢数量，陆地生物只需要以其最大生产力的10%左右工作。然而，要在超酸性条件下生存，金星上的任何微生物都可能与它们在地球上的表亲截然不同。
地球上的细菌可以吸收磷酸盐矿物，添加氢，并最终排出磷化氢气体。这样做会耗费他们的精力，所以他们为什么这样做还不清楚。磷化氢可能只是一种废物，但其他科学家提出了其作用，比如抵御竞争对手细菌。
麻省理工学院的另一名团队成员克拉拉·索萨·席尔瓦博士也在考虑寻找磷化氢作为其他恒星周围行星上非使用氧的生命的“生物标志”气体，因为正常的化学反应对它的影响很小。
她说:“在金星上发现磷化氢是一个意外收获!这一发现提出了许多问题，比如生物体是如何生存的。在地球上，一些微生物可以应对环境中大约5%的酸，但金星上的云层几乎完全是由酸构成的。”
太阳系中其他可能存在的生物特征，比如火星上的甲烷，以及从冰封的卫星欧罗巴和土卫二喷出的水。在金星上，紫外线被吸收的深色条纹可能来自微生物群落。由日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)发射的赤月号(Akatsuki)宇宙飞船目前正在对这些深色条纹进行测绘，以进一步了解这种“未知的紫外线吸收器”。
该团队认为，他们的发现意义重大，因为他们可以排除许多制造磷化氢的替代方法，但他们承认，确认“生命”的存在还需要做很多工作。尽管金星上的高空云层的温度高达令人愉快的30摄氏度，
杏耀娱乐生财 ，但它们是令人难以置信的酸性——大约90%的硫酸——给微生物在那里生存带来了重大问题。同样来自麻省理工学院的萨拉·西格教授和雅努斯·佩特考斯基博士正在研究微生物如何在液滴中保护自己。
目前，该小组正急切地等待更多的望远镜时间，杏耀下载例如确定磷化氢是否在云层中相对温和的部分，以及寻找其他与生命有关的气体。新的太空任务也可以前往我们的邻近星球，就地采集云层样本，进一步寻找生命迹象。
英国皇家天文学会主席艾玛·邦斯教授对该团队的工作表示祝贺:
科学上的一个关键问题是地球之外是否存在生命，简·格里夫斯教授和她的团队的发现是这一探索的关键一步。我特别高兴看到英国科学家领导如此重要的突破，这为返回金星的太空任务提供了强有力的证据。”
科学部长阿曼达·索洛韦说:
“金星几十年来一直吸引着全世界科学家和天文学家的想象力。”
“这一发现非常令人兴奋，有助于我们加深对宇宙的了解，甚至了解金星上是否有生命。”我感到非常自豪的是，这项迷人的探测是由一些英国顶尖的科学家和工程师领导的，使用在我们自己的土地上建造的最先进的设备。”
