对坎塔尔来说，回应被蜱虫覆盖的死驼鹿已经成为春天的例行公事;作为缅因州内陆渔业和野生动物部门的官方麋鹿生物学家，他在过去5年里曾数十次把尸检设备绑在他的雪地摩托上，在茂密的森林里砍树砍树。他正在研究冬季蜱虫是如何感染这种标志性动物的。由于气候变化缩短了冬季，改善了这些不携带莱姆病或其他危害人类疾病的蜱虫的生活条件，它们的种群规模和范围开始扩大。现在，加拿大科学家在新不伦瑞克和魁北克开展了一项类似的为期五年的研究，以记录在葡萄干大小的驼鹿寄生虫向北传播的过程中，驼鹿是如何受到影响的。研究人员试图减缓这种扩张，并找出增加驼鹿数量的方法。在加拿大东部，“这是一种新现象，”研究负责人、魁北克市拉瓦尔大学的生物学家Steeve Cote说，“人们对此高度关注。”

 

冬天的虱子在秋天附着在寄主身上，并从寄主身上吸血直到第二年春天。这些蜱不携带莱姆病或其他典型疾病的其他物种。信贷:劳拉Poppick

 

蜱虫爆炸

 

自本世纪初以来，缅因州的驼鹿数量减少了约10%，新罕布什尔州减少了多达50%;坎塔尔和他在新英格兰的同事把这主要归因于气候变化导致的冬季蜱数量激增。在最近一期《加拿大动物学杂志》的一项研究中，他们报告了从2014年到2016年连续三年的蜱类动物流行病(同一物种的动物之间的流行病)，他们说这在该地区是前所未有的。他们报告说，蜱虫在一些地方变得如此贪婪，一只驼鹿一次可以携带9万只蜱虫。Kantar说，在这样的数量下，蜱虫会排出大量的血液，宿主驼鹿会贫血和营养不良，“无法足够快地补充血液”。像Kantar在4月份的那次一样，许多一岁的小牛都死了。

 

并非缅因州所有的人口都遭受了同样的痛苦——坎塔尔东北部研究地区的小牛比该州西部的表现要好，这可能是由于东北部冬季的提前到来。但是随着冬季的缩短，这两个地区的存活率可能会继续下降。这是因为蜱虫会在秋季进行“任务”(搜索宿主)，一旦气温降至冰点就会停止。Kantar注意到，随着冬天的到来，驼鹿的时间窗会打开的更久。

 

不列颠哥伦比亚省森林、土地、自然资源和野生动物管理部的兽医Helen Schwantje说，春天越来越暖和，没有雪，这也意味着从寄主身上脱落的雌蜱可以更容易地存活下来，在秋天产卵。施万特耶说，由此导致的驼鹿数量的减少给文化景观和生态景观留下了空洞。“它们对我们的原住民有着巨大的文化和营养价值，”她说。研究表明，当驼鹿在湿地觅食时，它们会帮助将营养物质释放到环境中，并将其提供给其他植物和生物。

 

施万特耶说，不列颠哥伦比亚省冬季蜱虫感染的令人担忧的增长现在已经扩散到北部驯鹿的种群中，这是一个令人担忧的迹象，表明蜱虫正在渗透到它们过去没有显著占据的物种和范围。北方驯鹿已经被列为濒危物种，蜱虫威胁的增加“只是它们必须应对的又一件事，”施万特耶说。

 

施万特耶补充说，如果大量蜱虫造成的失血不会直接杀死动物，那么它们可能会受到其他健康风险的影响。她说:“它们花了太多时间抓挠和咀嚼自己，以至于没有进食，所以它们的身体状况很差。”事实上，今年4月，小麋鹿坎塔尔(Kantar)饲养她后的三个月里，体重减轻了近100磅——坎塔尔说，这是一种常见的情况。

 

猎杀驼鹿来帮助他们

 

为了弄清楚蜱是如何影响驼鹿健康的，而不是其他威胁，科特在加拿大东部的研究小组计划从2019年1月开始在300头驼鹿身上安装GPS项圈，他称这是同类研究中规模最大的一次。该研究小组将在新不伦瑞克和魁北克的所有动物身上寻找目标，用抗寄生虫凝胶和药片治疗其中一半的动物，让附着的蜱虫从它们的身体上脱落。这将有助于将蜱虫的影响与其他因素隔离开来，包括栖息地质量、狼等食肉动物以及来自其他寄生虫的压力。

 

Lee Kantar和野外助理Carl Tuggand用三脚架吊起一头刚死去的麋鹿幼崽，记录下它死亡时的体重。他们在例行的尸检中收集了一系列其他数据点，以追踪蜱虫对驼鹿种群的影响。信贷:劳拉Poppick

 

高德威说，研究人员的工作将确定促进蜱虫的栖息地类型，这些信息可以帮助制定阻止蜱虫数量的林业措施。例如，蜱虫在落叶林中似乎比针叶林中表现得更好，因为在浓密的针叶林中，地面的阴影更大，因此也更凉爽。科特说:“它们对温度非常敏感。”他补充说，现有的伐木作业可能会改变它们的做法，以保持更凉爽、更不理想的伐木条件，尽管他的团队在进行研究之前不会提出任何官方建议。

 

彼得·佩金斯(Peter Pekins)是新罕布什尔大学(University of New Hampshire)的野生动物生态学家，也是坎塔尔的合作者。理论上讲，驼鹿数量的减少会饿死蜱虫。“恢复平衡的最快方法可能是减少驼鹿的密度，”他说。“这是我们可以控制的一件事。”

 

坎塔尔说，关键是要找到合适数量的狩猎许可，这将迫使蜱虫数量下降，但仍能维持健康的驼鹿种群。Cote同意这种方法在短期内是可行的，但如果气候变化继续对蜱虫有利，这种方法可能无法在较长时间内保持同步。在他的新研究中，他将通过观察麋鹿数量减少是否真的与蜱虫数量减少有关来评估这种策略。

 

施万特耶说，这项研究将为管理驼鹿种群提供见解，因为蜱虫的累积压力和整个非洲大陆的地形变化越来越多地导致驼鹿数量下降。科特本人和他的新英格兰同事们的工作将有助于解决这一问题，他对此保持乐观，但他承认，可能没有一个简单的解决办法。“也许到最后我们什么也做不了，”他说。但如果他们发现他们能做些什么来帮助驼鹿，“那将是一个额外的奖励。