莱姆病是一个真正棘手的难题。科学家们过去常常认为这种通过蜱虫传播的感染很容易治愈:被确诊为牛眼皮疹的病人，可以通过长达数周的抗生素疗程治愈。但近几十年来，美国疾病控制与预防中心(U.S. Centers for Disease Control and Prevention，简称cdc)已经认识到，多达五分之一的莱姆病患者表现出持续的衰弱症状，如疲劳和疼痛，即治疗后的莱姆病综合征(Lyme Disease syndrome)，但没有人知道原因。问题越来越严重。在过去的十年里，美国莱姆病的发病率增加了70%。如今，专家估计，美国每年至少有30万人被感染;在美国东北部地区，超过一半的成年黑腿蜱携带莱姆病细菌螺旋体Borrelia burgdorferi。尽管这一问题还远未解决，但新的研究支持了一种有争议的观点，即这种疾病之所以持续存在，是因为这些细菌逃避抗生素——而且不同的药物治疗时间可以消除一些持续性感染。

 

这些想法来源于对一些流氓细菌细胞的观察。美国东北大学(Northeastern University)抗菌药物发现中心(抗菌素发现中心)主任金·刘易斯(Kim Lewis)和他的同事们在实验室里培育了B.伯格多夫里菌(B. burgdorferi)，用各种抗生素对它们进行治疗，结果发现，尽管大多数细菌在第一天内死亡，但有一小部分细菌(称为persister cell)在药物的攻击下存活了下来。1944年，科学家首次在金黄色葡萄球菌(葡萄球菌感染的病原体)中发现了持久性细胞，Lewis和其他人也在其他种类的细菌中发现了这种细胞，但B. burgdorferi也能形成持久性细胞的观察结果是新的。

 

“这些是我们所见过的最顽强的坚持者，”Lewis说，他的研究结果在五月份的《抗菌药物和化疗》杂志上发表。“在使用抗生素的日子里，它们的数量并没有减少。去年春天，约翰霍普金斯大学的研究人员也发现了类似的B.博格多夫里-波斯特细胞。

 

坚持者不是耐抗生素的突变体;它们在基因上与脆弱的同类完全相同。相反，它们是进入休眠状态的细菌，停止了抗生素通常阻止的细胞活动。之前的研究表明，当其他细菌物种的持久性从抗生素中去除后，它们又开始生长。这一事实促使刘易斯和他的同事们尝试在脉冲剂量下用抗生素治疗B. burgdorferi——给药，停药，然后再给药——看看一旦它们开始再生，能否杀死它们。它起作用了，这表明如果坚持不懈的人是造成人类持续感染的原因，那么断断续续地用抗生素治疗病人可能会有所帮助。刘易斯和他的同事，以及约翰霍普金斯大学的科学家们，也在探索其他的治疗方案，比如不同的药物和药物组合。

 

并不是每个人都同意持续性细胞在莱姆病的持续症状中起作用。“没有证据表明这种持续存在的现象与动物或人类有任何关联，”纽约医学院(New York Medical College)传染病系主任加里•沃姆瑟(Gary Wormser)表示。首先，他说，对B. burgdorferi的实验室研究无法解释人体免疫系统的潜在影响，一旦感染的主力被清除，免疫系统可能会消除持续性感染。其次，实验室还没有从使用抗生素的人群中分离出B. burgdorferi，这就提出了一个问题，即这种细菌是否能存活，是否能让人生病。

 

2014年5月，CDC媒介传播疾病司细菌性疾病科主任c·本·比尔德(C. Ben Beard)在CDC的一次活动上说，确定莱姆病综合征的病因和治疗方法是“该领域最优先的研究需求之一”。所以,虽然现在还不清楚b burgdorferi持续程序细胞驱动一些持久的症状,刘易斯和他的同事们将他们的研究到下一个水平测试脉冲剂量是否有助于明确b burgdorferi感染老鼠企图一步向急需的答案。