古玛雅文明以其令人惊叹的金字塔、复杂的数学和先进的书面语言而闻名于世。但研究表明，玛雅农业系统的复杂性可能已经超过了他们的建筑和智力。
通过使用新技术和广泛的挖掘，研究人员发现玛雅人通过开发在湿地地区种植作物的巧妙方法来应对恶劣的环境条件。蒂莫西·比奇是华盛顿乔治城大学的一位物理地理学家，他于本周三在科罗拉多州丹佛市召开的美国地质学会(GSA)会议上公布了他的研究结果。
玛雅文明被认为是最先进的古代社会之一，从墨西哥东南部的尤卡坦半岛到中美洲的洪都拉斯，玛雅文明生活在幅员辽阔、人口密集的地区。文明出现在公元前1000年之前，从公元前400年到公元900年达到顶峰。
玛雅人的家园是一个艰难的环境，充满了反复出现的干旱和海平面上升，他们耕种的土地是崎岖不平的，布满岩石的地形，夹杂着大量的沼泽或湿地。所以历史学家对玛雅文明最大的疑问之一就是他们是如何养活他们庞大的人口的。
古鳄梨
长久以来，人们一直怀疑玛雅人严重依赖农业。在20世纪70年代，研究人员开始对在湿地地区发现的精细灌溉渠遗迹进行特征分析。但目前尚不清楚这些运河的分布有多广，也不清楚利用湿地进行耕作是否是玛雅农业系统的重要组成部分。
在GSA会议上，Beach介绍了20年来致力于回答这些问题的成果。在这段时间里，他和妻子谢里尔卢扎德比奇(Sheryl Luzzadder-Beach)以及他们的同事进行了60多次挖掘，研究和绘制伯利兹北部田野遗址的不同土层或地层。卢扎德比奇是弗吉尼亚州费尔法克斯市乔治梅森大学(George Mason University)专攻水质的物理地理学家。
研究小组在地势较低的湿地工作，很难进入和航行，他们挖了3米深、10-20米长的沟渠，研究土壤和水的化学成分。他们对土层进行了碳同位素分析，并研究了植物化石材料，以弄清土地是如何利用的。
土层显示出地下水位上升的迹象和洪水沉积的残留物。这些遗址的植物化石表明，玛雅人曾种植过鳄梨、草种和玉米等农作物。比奇说，他们的研究表明，玛雅人在湿地之间修建运河是为了引水和开辟新的农田。
当玛雅人清理沟渠时，他们会将泥土抛掷到附近的土地上，创造出高架的农田，让作物的根系保持在浸水的土壤之上，同时允许灌溉用水进入。Beach说，使用谷歌地球和遥感技术进行的调查显示，这个湿地系统可能有100公里宽。
考古精英主义
尽管今天约有40%的尤卡坦半岛是沼泽，但考古学家们对于玛雅人广泛种植湿地的观点一直存在争议。但是这项新研究“很有可能是玛雅人为了谋生而对这些沼泽进行了大量的改造，”弗农·斯卡伯勒(Vernon Scarborough)说，他是俄亥俄州辛辛那提大学(University of Cincinnati)的人类学考古学家，没有参与这项研究。“很难将整个沼泽地区都投射出去，因为沼泽太多了。”但这确实很有趣。
斯蒂芬休斯顿(Stephen Houston)是罗得岛州普罗维登斯市布朗大学(Brown University)研究玛雅文明的专家，最近开始与Beach合作。他说，由于有关玛雅文明的考古工作集中在建筑和文字记录上，因此对其农业的了解相对较少。休斯顿说:“通常在考古学中，精英们关注的是那些我们可以惊叹的宏伟城市。”“但最迫切的问题始终是，他们如何养活这些人口。”
他补充说，海滩艰苦的挖掘工作填补了“一个关键的空白”。“他们已经证实，该地区的许多沼泽地被用于集约化农业和大规模的景观控制。”
一些学者否定湿地对玛雅人至关重要这一观点的原因之一是，它们往往远离提卡尔和奇琴伊察等著名景点。但Beach说，一定有大量人口居住在湿地附近的农村地区，远离繁华的城市中心。
“这是一种非常深思熟虑、聪明的利用环境的方式，”斯卡伯勒说。“当一个西方人走进湿地，他们看到的只是麻烦。它很难驯服、捕捉和修改。但在过去，在世界上许多地方，他们被认为是真正的粮仓。
