尼安德特人缺乏创造力和智力的刻板印象一直存在。在《聪明的尼安德特人》一书中，考古学家克莱夫·芬莱森对这一观点提出了质疑。他的评估依据是考古证据，包括他自己对几十年来生活在直布罗陀(Gibraltar)岩石上及周围的尼安德特人(Homo neanderthalensis)族群的研究，这些人生活在12.5万年前至3万多年前。有趣的是，鸟类构成了他的论点的重要部分。
芬莱森自1991年以来一直担任直布罗陀博物馆馆长，他的目标是研究人员，这些研究人员将尼安德特人的考古记录解读为尼安德特人的智力从未达到当代智人的水平。当然，尼安德特人在寒冷的气候给欧洲大部分地区带来苔原条件的时候生存下来，因此留下了痕迹。但传统观点认为，在过去5万到7万年的时间里，现代人类在离开非洲一段时间后不久移居欧洲，他们的认知游戏水平已经提高了一两级，从而使他们得以繁荣，并最终智胜他们的尼安德特表亲。
直布罗陀位于尼安德特人地理范围的西南边缘。Finlayson认为，他的团队在四个主要的洞穴遗址所做的发现表明，该物种的行为系统比流行的漫画所描述的要复杂得多。他说，生活在那里的尼安德特人能够获得并利用比他们的北方表亲更广泛的资源，包括丰富的鸟类生物多样性。他还假设，如果考古学家不熟悉动物行为，就无法解读直布罗陀的尼安德特人与现代人在认知上的平等。
我们最接近灭绝的亲戚的名字是为了纪念17世纪的德国诗人约阿希姆·尼安得，他在杜塞尔河的塔尔河谷(Tal)寻找灵感，杜塞尔河就是以他的名字命名的。1856年，在山谷中工作的矿工们发现了一个成年人的部分骨骼，尽管这个成年人的头骨曾经有一个和现代人差不多大的大脑，但却没有前额。有些人猜测，奇怪的是，这些是患有佝偻病的现代人的遗骸。1864年，爱尔兰地质学家威廉·金(William King)认定它们属于一种已灭绝的人类近亲。
从那时起，欧洲、中亚和中东地区的尼安德特人的完整化石记录已经建立起来。现代人和尼安德特人基因组的差异表明，他们在25万至50万年前拥有共同的祖先，并且已经出现了混血的证据(T. King Nature 555, 307-308;2018)。然而，对20世纪初发现的化石的错误解读导致了一种误解，即尼安德特人弯腰驼背，导致了错误的重建，夸大了他们与我们的身体差异。这种想法产生了，如果他们看起来和我们不一样，他们的行为肯定也不一样。借用哲学家托马斯•霍布斯(Thomas Hobbes)对人类自然寿命的描述，直到最近，尼安德特人的生命还被视为“肮脏、野蛮和短暂的”。
直布罗陀的洞穴提供了丰富的食物。1848年，福布斯采石场发现了一具成年头盖骨(可追溯为尼安德特人)。从19世纪60年代开始，许多脊椎动物化石，以及欧洲各地发现的尼安德特人化石类型的石器，都在这些洞穴中被发现。1926年，开拓性的考古学家多萝西·加罗德(Dorothy Garrod)发现了第二具尼安德特人化石——一个孩子的头盖骨。
芬莱森和他的妻子杰拉尔丁以及儿子斯图尔特都是研究人员，他们都是热情的业余鸟类观察者，他们共同积累的知识为他对直布罗陀化石的研究注入了活力。通过强调我们的祖先和近亲是如何与鸟类互动的，它揭示了一个长期被忽视的关于人类和尼安德特人行为的证据来源。
当尼安德特人占领直布罗陀洞穴时，海平面较低。古人类与各种各样的动物，尤其是鸟类，共享着它们的栖息地。脆弱的鸟类骨骼在相对受保护的洞穴环境中存活得很好，这些化石发现了160种鸟类的样本。这涵盖了当时欧洲已知鸟类的30%，包括松鸡(Pinicola enucleator，一种雀类)、鸭子、树枝、云雀、塘鹅、鹰和秃鹰。Finlayson认为，留在骨头上的工具痕迹表明，直布罗陀上的一些物种被加工成食物，或者更有争议的是，被加工成羽毛。他提醒我们，鸟类有多种形状和大小，对人类的行为和反应也各不相同，这意味着对它们的利用需要复杂的知识。但他更进一步，认为这些知识可以与现代观鸟者的知识相媲美。
并非所有Finlayson的推论(包括这一个)在逻辑上都是合理的，聪明的尼安德特人会从一些编辑的“严厉的爱”中受益。然而，他关于忽视鸟类证据的观点被很好地接受了。他的观点也是如此，他认为我们每天做的大多数单调的事情并不一定反映出我们的认知潜力。他在直布罗陀的发现，连同人类学家Dirk Hoffmann和他的同事们提出的尼安德特人装饰了西班牙三个洞穴的墙壁的发现，可能揭示了我们尼安德特人表亲在认知方面的先进一面。
