芬兰一项针对100多万名孕妇血液样本的研究发现，孕期血液中DDT杀虫剂含量高的母亲生出的孩子更容易患自闭症。
世界卫生组织估计，全球每160个儿童中就有一个患有自闭症。任何自闭症病例都可能是由许多因素引起的，包括遗传和其他环境因素。
尽管作者强调这些发现并不能证明自闭症是由滴滴涕引起的——由于担心滴滴涕对野生动物的影响，许多国家几十年来一直禁止滴滴涕的使用——但这是第一次使用滴滴涕与自闭症之间的直接联系。研究环境和疾病之间联系的研究人员说，还需要进一步的研究来确定DDT暴露可能引发自闭症的机制(如果有的话)。
这项于8月16日发表在《美国精神病学杂志》上的研究还调查了母亲们接触到的另一种化学物质多氯联苯(PCBs)的情况，发现这些物质与自闭症之间没有联系。这一发现加深了关于滴滴涕是否或如何与自闭症相关的问题。
DDT在非洲有时仍被用来控制蚊子数量，它在土壤和水中滞留数十年，并在食用它们的植物和动物体内积累。多氯联苯曾在建筑材料和电子产品中普遍存在，但在某些鱼类中容易积聚到高浓度。
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先前的研究已经将滴滴涕和多氯联苯与癌症联系起来，并指出这些化学物质可能会影响儿童早期的大脑发育和认知能力。然而，这些研究中的大多数都假设接触这些化学物质是基于参与者与受污染地点的接近程度;他们没有直接测量孕妇孕期血液中这种化学物质的含量。
为了获得更好的直接接触感，纽约市哥伦比亚大学(Columbia University)的精神病学家和流行病学家艾伦布朗(Alan Brown)求助于芬兰的一个生物数据库。该数据库从1983年开始收集并储存孕妇的血清样本。
布朗和芬兰的一组研究人员将儿童的健康记录与一项队列研究进行了比较。这项队列研究收集了1987年至2005年间100多万名分娩妇女的血清样本。他们找到了大约1300名被诊断为自闭症的儿童，并将其中的778名儿童及其母亲与778对未被诊断为自闭症的儿童-母亲配对进行了比较，每对儿童-母亲配对都仔细匹配了出生地点、日期、性别和居住地。
研究人员分析了母亲和778名儿童未患自闭症的妇女的血清样本，观察人体分解滴滴涕或多氯联苯时产生的某些化学物质的水平。
布朗的团队发现PCB的副产品和自闭症之间没有相关性。但是当他们测量血液样本中滴滴涕的副产物水平时，他们发现这种化学物质浓度高的母亲，也就是前四分位的母亲，比滴滴涕浓度低的母亲生出自闭症儿童的可能性要高出32%。在DDT水平较高的母亲中，患有自闭症并伴有智力障碍的儿童的发病率是DDT水平较低母亲的两倍。
加州大学旧金山分校研究生殖健康与环境的Tracey Woodruff说，这项研究“真的很了不起”。她对芬兰数据库中样本的数量和质量印象深刻，并发现滴滴涕和自闭症之间的联系惊人。“这证实了禁止它是个好主意。”
化学难题
布朗感到惊讶的是，他的研究没有像其他流行病学研究表明的那样，发现接触多氯联苯与自闭症发病率的增加之间存在联系。布朗说:“它告诉我的是，你真的不能想当然地认为，如果一种毒素是相关的，那么所有毒素都是相关的。”
目前还不清楚滴滴涕究竟是如何增加自闭症风险的，但是Brown提出了两个假设。DDT已被证明可导致低出生体重和早产，这是已知的自闭症危险因素。DDT还可以与体内一种叫做雄激素受体的蛋白质结合，从而使细胞对睾酮和其他激素产生反应。(多氯联苯不与雄激素受体结合。)
对啮齿动物的研究表明，一些结合雄激素受体的化学物质会扰乱胎儿的大脑发育，尤其是男孩，他们比女孩更容易被诊断为自闭症。布朗说，他的研究小组正在对啮齿动物进行研究，以验证这些假设。
加拿大伯纳比市西蒙弗雷泽大学的流行病学家Bruce Lanphear也对这项研究表示赞赏，他说，自闭症和几种基因突变之间的相关性似乎至少与自闭症和几种基因突变之间的相关性一样强。“我们从这类观察性研究中学到了一些最重要的东西，”他说。“这些都是导致健康状况最大改善的原因。”
布朗警告说，尽管自闭症和接触滴滴涕之间似乎存在联系，但生下患有这种疾病的孩子的总体风险较低——即使是在DDT水平较高的女性中。他的小组计划研究芬兰数据库中的其他有机化学物质，以确定它们是否会通过与滴滴涕相互作用而影响胎儿。
加拿大蒙特利尔麦吉尔大学(McGill University)的流行病学家乔纳森•切弗利尔(Jonathan Chevrier)对了解滴滴涕水平是否与非自闭症儿童的智力障碍有关感兴趣。他目前在南非跟踪调查了700多名儿童——滴滴涕仍在南非使用——这可能为这种杀虫剂可能影响大脑的机制提供线索。这是一个重要的问题，他说，考虑到滴滴涕在环境中存在的程度，即使在已经禁止使用它的地方。“在这一点上，基本上整个地球都被DDT污染了，”他说。
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