想知道尼安德特人的头脑里究竟发生了什么很少产生积极的想法。1921年，h·g·威尔斯(H. G. Wells)在他的短篇小说《恐怖的人们》(the Grisly Folk)中把标杆放得很低。威尔斯的攻击是有效的。其他作家也提出了富有同情心的替代方案，比如艾萨克·阿西莫夫(Isaac Asimov) 1958年的短篇小说《丑小子》(The Ugly Little Boy)。但“会思考的尼安德特人”这个概念已经演变成一种与“军事情报”和“航空食品”相当的矛盾修辞法。
然而，认知确实发生在尼安德特人的大脑中——人类进化中最大的大脑，位于一个长而独特的头骨中。在《如何像尼安德特人一样思考》一书中，考古学家托马斯·韦恩和心理学家弗雷德里克·柯立芝为我们提供了迄今为止对化石人类最全面的描述之一。这本书涵盖了人们熟悉的领域——饮食、象征主义和语言——但也包括对尼安德特人讲笑话能力的创新性评估，甚至对他们可能会梦到什么进行了推测。作者使用尼安德特人作为一种手段来讨论进化的原因，如幽默和欺骗等认知能力。
在过去的150年里，我们对尼安德特人了解了很多。它们身强力壮，是顶级食肉动物。他们的石器遍布欧亚大陆。从他们的基因组序列中我们知道尼安德特人最后的共同祖先和我们自己生活在大约50万年前。近30,000年前，它们在西班牙南部灭绝。
然而，要理解这些杰出的人物是困难的。人们对原始事物和进步有一种普遍的偏见，这种偏见首先必须消除。还有一个尴尬的事实是，他们创造和留下的东西并不令人印象深刻。他们的工具在时间和空间上变化不大。他们有火，有时，他们处理死者的方式符合我们理解的埋葬。但他们没有以绘画或雕刻的形式创造艺术，只有一些穿孔和着色的贝壳。
考古学家在评判过去的人类时，注重的是文化的多样性和创新。可悲的是，尼安德特人在欧洲与现代人类——我们的直系祖先——并肩作战，他们拥有最先进的技术、符咒和象牙珠子，征服了欧洲大陆。
如果我们真的想了解我们最早的祖先，我们需要质疑我们用来研究他们的思维模式，就像韦恩和柯立芝所做的那样。从他们的书中可以看出，现代人是理解这些人的最大障碍。我们是比较的对象，因为我们在解剖学、遗传学、大脑大小以及更新世时期的石器技术方面与尼安德特人非常相似，所以差异被夸大了。结果，尼安德特人的“品牌”受损了。
然而，韦恩和柯立芝的研究表明，尼安德特人有一个家庭的关注点，当有人不小心踩到火里时，他们几乎肯定会大笑。他们会回忆起那个时刻，通过哑剧和语言分享快乐。
他们列出了9种尼安德特人的性格特征。消极的一面是，他们把考古和化石证据解读为尼安德特人排外、抗拒变化、教条——直接，但也简洁、缺乏想象力。缺乏想象力表现在他们一成不变的工具设计上;高死亡率和人际暴力表明警惕和仇外心理;而且，他们很少走出自己的国土，这一事实表明，他们的做法言简意赅。
有利的一面是，证据表明尼安德特人极其务实、坚忍、在获取食物时能承受风险，并且富有同情心和同情心，关心他们社区中的残疾人。
韦恩和柯立芝的结论是，今天的尼安德特人将成为商业渔民或机械师，这是基于他们巨大的力量和学习所需的运动程序的能力。他们的移情能力甚至可能使他们成为称职的医生，作者说，尽管缺乏数学能力意味着他们永远不可能从医学院毕业。尼安德特人也可以成为优秀的士兵，他们有很强的忍受疼痛的能力，在小型作战部队中也是很好的战术家。他们永远不会重写战术手册——尽管撕毁它，无论多么厚，都不是问题。
支持尼安德特人这种鉴赏的是思维方式的两种模式:专家认知和身体认知。在专家思维中，工作记忆不仅仅是口头信息的短期存储。在计划和执行复杂的任务，如打猎和制作工具时，它是很重要的，因为它能保留必要的信息以集中注意力和抵抗干扰。
尼安德特人的手持式技术引领我们实现了实体认知。尼安德特人不仅用他们的大脑思考，而且像我们和其他灵长类动物一样，通过身体的感官和情感思考。韦恩和柯立芝说，他们使用的工具是“感知的延伸，因此也是心智的延伸”。今天对工匠的研究表明，尼安德特人使用工具时，会学会通过该工具灵活地做出反应，这一工具有效地成为他们大脑的一部分，就像他们的脑细胞一样。
具身认知是对早期心智研究方式的一种根本背离，它颠覆了将心智视为解决问题机器的长期理性研究传统。按照这种观点，尼安德特人凭借他们有限的技术解决不了多少问题。然而，引入具身认知意味着我们开始在他们一定感受到的情感和他们对待他人的方式中看到许多相似之处。证据仍然是一样的，但是洞见从根本上改变了我们相信我们的远亲能够做到的事情。
读这本书，因为它挑战了我们对化石亲戚所能了解的极限。深入探讨心灵理论和人类的能力，而不是我们自己的想象力思考对方的意图。你会发现自己经常惊呼:“他们怎么能这样说?”但我认为你会同意，我们对认知能力的深入理解可能会让“现代人”成为真正的矛盾修饰法。
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